Roger Clark (1939-1998) — le premier Britannique vainqueur d'une manche du championnat du monde

Des origines dans le commerce automobile familial

Né le 5 août 1939, Roger Albert Clark grandit dans le garage automobile de son père, à Leicester, où il fait son apprentissage de mécanicien avant de développer les franchises commerciales de l'entreprise familiale (Alfa Romeo, Ford, Jensen, Lotus, Renault, Porsche). Il obtient son permis en 1956 et rejoint aussitôt le Leicester Car Club, où il rencontre Jim Porter, qui restera son copilote pendant vingt ans. Ses débuts en rallye, au volant d'une Ford Prefect d'avant-guerre puis d'une Mini Cooper BMC, lui valent dès le début des années 1960 plusieurs titres régionaux et un troisième rang au championnat Motoring News.

Des essais chez Rover et Triumph avant Ford

Avant de rejoindre Ford, Clark multiplie les essais chez d'autres constructeurs : Triumph TR4 (Spa-Sofia-Liège 1963), Reliant Sabre (Alpine Rally 1963), puis un contrat de deux ans chez Rover qui lui vaut une victoire de catégorie au Monte-Carlo 1965 sur Rover 2000. C'est avec sa propre Cortina GT privée qu'il glane, la même période, le premier de ses quatre titres de champion britannique des rallyes (1965, puis à nouveau 1972, 1973 et 1975).

Ford, dix-neuf ans de fidélité et le passage à l'Escort RS en 1968

En 1966, Clark et Porter signent un contrat d'usine avec Ford of Britain, alors à la tête de l'effort rallye de Ford of Europe. D'abord aligné sur Cortina GT aux côtés de Vic Elford et Bengt Söderström, Clark bascule en 1968 sur l'Escort RS, la voiture à laquelle son nom restera associé jusqu'à sa retraite progressive dans les années 1980. Son autobiographie, coécrite avec l'historien Graham Robson et intitulée Sideways… to Victory, célèbre précisément sa capacité à faire « danser » l'Escort en glissade contrôlée dans les virages, à l'image de ses partenaires scandinaves Hannu Mikkola et Björn Waldegård.

Deux victoires au RAC Rally, obtenues avec des copilotes de circonstance

Clark construit l'essentiel de sa légende sur le RAC Rally, la plus grande épreuve britannique — mais son fidèle Jim Porter, employé par les organisateurs de l'épreuve, ne peut jamais copiloter sur cette course précise : Clark doit donc recruter un copilote de circonstance pour chacune de ses deux victoires sur cette épreuve, en 1972 (avec Tony Mason, sur Escort RS1600 — voir La RS1600 (1970) — la première Escort pensée dès l'origine pour l'homologation) et en 1976 (avec Stuart Pegg, sur une Escort RS1800 sponsorisée par Cossack Hairspray). Cette seconde victoire, obtenue alors que l'épreuve compte pour le championnat du monde des rallyes, fait de lui le premier pilote britannique à remporter une manche du WRC — un exploit qu'aucun de ses compatriotes ne renouvellera avant plus de quinze ans.

Un palmarès international étoffé, et un Safari manqué de peu

Au-delà du RAC, Clark et Porter remportent l'Acropolis Rally (1968), le Circuit d'Irlande (1968, 1969, 1970) et le Rallye d'Écosse à six reprises, pour un total revendiqué de quarante victoires nationales et internationales. En 1973, il mène le Safari Rally est-africain avec plus d'une heure d'avance avant d'abandonner à mi-parcours, sa voiture se désagrégeant littéralement sous lui (voir Le Safari Rally — de la première victoire étrangère de Mikkola au triplé de Waldegård en 1977) — l'une des plus grandes désillusions de sa carrière.

Une reconnaissance nationale et un héritage durable

Clark reçoit le Segrave Trophy en 1975 et le titre de MBE en 1979. Après une carrière professionnelle qui se prolonge jusqu'en 1981 chez Ford, puis quelques piges chez British Leyland et Porsche, il reste actif dans l'organisation du sport automobile britannique jusqu'à sa mort, des suites d'un accident vasculaire cérébral, le 12 janvier 1998. Une statue de bronze lui est érigée à Mallory Park, et un rallye historique portant son nom, le Roger Albert Clark Rally, est créé en 2004 pour faire revivre le tracé classique du RAC Rally des années 1970 à travers l'Écosse et le nord de l'Angleterre.

Voir aussi

• Le RAC Rally, chasse gardée de l'Escort — de la victoire de Clark en 1972 au cinquième succès Mk2 consécutif
• Le Safari Rally — de la première victoire étrangère de Mikkola au triplé de Waldegård en 1977
• Boreham identifie le potentiel de l'Escort — la naissance de la Twin Cam puis d'AVO
• L'identité visuelle des versions sportives — des ailes du Twin Cam au nez « droop-snoot » de la Mk2