Ari Vatanen sur Escort (1975-1981) — du différentiel emprunté à un spectateur au titre mondial

Des débuts modestes, remarqués malgré un abandon

Né le 27 avril 1952 à Tuupovaara, en Finlande, Ari Vatanen fait ses débuts en rallye dès 1970, mais ce n'est qu'à la toute fin de la saison 1975 que Ford lui offre sa première expérience professionnelle : au volant d'une Escort RS1800 au RAC Rally, il abandonne dès le deuxième jour, mais impressionne suffisamment le directeur sportif de Ford, Stuart Turner (voir Boreham, le quartier général sportif de Ford — de Walter Hayes à Stuart Turner), pour se voir offrir un engagement dans l'équipe pour le championnat britannique des rallyes de la saison suivante.

L'anecdote du différentiel emprunté à une Capri de spectateur

Le Rallye d'Écosse 1976, comptant pour le championnat britannique, donne lieu à l'un des épisodes les plus rocambolesques de l'histoire de la préparation compétition chez Ford : l'équipe usine remplace un différentiel cassé sur l'Escort RS1800 de Vatanen par celui d'une Ford Capri appartenant à un simple spectateur présent sur place — un dépannage improvisé filmé par les caméras d'un documentaire consacré à l'épreuve. Vatanen n'ira pas au bout de la course, mais remporte malgré tout le championnat britannique cette année-là, un titre qu'il renouvellera en 1980, cette fois aux côtés du copilote David Richards (futur fondateur de l'écurie Prodrive).

Une carrière mondiale en pointillé jusqu'au retrait usine de Ford

Entre 1977 et 1980, Vatanen dispute une sélection de manches du championnat du monde pour l'équipe usine Ford, puis pour l'écurie semi-privée Rothmans Rally Team après le retrait des équipes officielles de Ford à l'issue de la saison 1979 (voir 1979 — l'unique titre mondial constructeurs de Ford avant 2006, arraché à trois voix). Sa toute première victoire en championnat du monde arrive à l'Acropolis Rally 1980 — l'épreuve grecque déjà remportée par ses coéquipiers Waldegård et Mikkola les années précédentes (voir Le Safari Rally — de la première victoire étrangère de Mikkola au triplé de Waldegård en 1977).

1981 : le titre mondial, en pleine bascule technologique

Vatanen décroche le titre mondial des pilotes en 1981, toujours au volant de l'Escort RS1800 et toujours associé à David Richards, avec des victoires à l'Acropolis, au Rallye du Brésil et au Rallye des 1000 Lacs, complétées par une deuxième place au RAC Rally. Ce sacre survient alors que l'Audi Quattro à quatre roues motrices vient tout juste de faire une entrée fracassante en championnat du monde — Vatanen devient ainsi le dernier champion du monde des rallyes couronné au volant d'une propulsion avant que la transmission intégrale ne redéfinisse durablement la discipline.

Une source signale une victoire supplémentaire non retrouvée dans le détail

Le tableau des victoires de l'Escort en championnat du monde crédite Vatanen d'une victoire au Rallye Arctique 1978 ; cette victoire n'apparaît toutefois pas dans le tableau de résultats détaillé, manche par manche, que Wikipédia consacre par ailleurs à sa propre carrière pour cette même saison. Cette incohérence mineure entre deux tableaux d'une même source n'a pas pu être levée dans le cadre de cette session et est consignée telle quelle dans sources/verification-croisee.md.

Un retour d'affection pour l'Escort, des décennies plus tard

Bien après une longue carrière qui le mène ensuite chez Opel, Peugeot (quatre victoires au Paris-Dakar, titre 1981 raconté comme son unique couronne mondiale WRC), Citroën, Subaru et Mitsubishi, puis vers une carrière politique au Parlement européen, Vatanen renoue avec son Escort de titre en septembre 2008 : à l'occasion du Colin McRae Forest Stages Rally organisé en Écosse à la mémoire du champion écossais disparu l'année précédente, il reprend le volant de la même Escort RS1800 sous livrée Rothmans, aux côtés du même David Richards, plus de vingt-cinq ans après leur sacre commun.

Voir aussi

• Boreham, le quartier général sportif de Ford — de Walter Hayes à Stuart Turner
• 1979 — l'unique titre mondial constructeurs de Ford avant 2006, arraché à trois voix
• L'identité visuelle des versions sportives — des ailes du Twin Cam au nez « droop-snoot » de la Mk2