XJ27 — la genèse du coupé qui allait devenir la XJ-S

Une proposition de Malcolm Sayer, avant même l'annulation de l'XJ21

Peu avant le lancement de la berline XJ6 en septembre 1968, le directeur du style Malcolm Sayer propose un coupé bâti sur la plateforme de la nouvelle gamme XJ4, alors connu sous le nom informel de « XJ4 GT ». Si Jaguar avait disposé des moyens nécessaires, l'entreprise aurait sans doute mené de front ce projet et l'XJ21 (voir XJ21 et XJ17 — les deux remplaçantes avortées de l'E-Type) ; mais lorsque l'XJ21 s'effondre en 1969, faute de budget, le « XJ4 GT » devient le programme de secours et prend le nom de code XJ27. Un temps, Jaguar envisage aussi une version cabriolet sous le nom XJ28, abandonnée vers 1970 à la fois pour des raisons de coût et parce que la réglementation de sécurité américaine à venir semblait sur le point d'interdire les carrosseries ouvertes.

Une architecture directement dérivée de la berline

Contrairement à l'E-Type, dont la structure mêlait monocoque et cadre tubulaire avant, l'XJ27 est une monocoque acier bâtie sur un plancher de XJ4 raccourci. Elle en reprend la suspension avant à double triangulation (avec des réglages de ressorts, d'amortissement et de roulis propres), ainsi que le train arrière et son berceau, avec freins à disque montés à l'intérieur et double ressort-amortisseur de chaque côté — l'XJ27 y ajoutant une barre antiroulis arrière absente de la berline. La direction à crémaillère Adwest est conservée, avec une démultiplication plus rapide et une crémaillère montée plus rigidement pour plus de précision.

Le style : la patte de Sayer, avec la main de Sir William Lyons

Le dessin de l'XJ27 est initié par Malcolm Sayer avec un apport substantiel de Sir William Lyons lui-même. Bien que Sayer soit déjà l'auteur de l'E-Type et de ses devancières de compétition (XKSS, D-Type — voir sa biographie complète dans le dossier jaguar-e-type/), l'XJ27 marque une rupture nette avec ces précédents : formé à l'aérodynamique (il avait notamment travaillé chez Bristol Aeroplane Company sur les bombardiers Blenheim et Beaufighter), Sayer vise une réduction substantielle de la traînée et de la portance, revendiquant plus tard un coefficient CdA inférieur de 10 % à celui de la Series 3 et une portance à l'avant réduite de moitié. Cette recherche aérodynamique est directement à l'origine de l'élément le plus controversé du dessin, les « flying buttresses » (ailerons de custode) et la lunette arrière encastrée (voir Les « flying buttresses » — un choix aérodynamique, pas un vestige de moteur central pour le détail complet de ce choix et de la légende tenace d'un lien avec un projet à moteur central).

Un projet retardé par la mort de son auteur puis par la crise industrielle

Malcolm Sayer meurt subitement à l'été 1970, sans avoir vu le projet achevé. Le style de l'XJ27 est figé en 1972 par l'équipe interne dirigée par Doug Thorpe, qui reprend les esquisses de Sayer. Mais l'essentiel des ressources de Jaguar est alors absorbé par la refonte Series II des berlines XJ, nécessaire pour répondre aux nouvelles normes de sécurité américaines (voir Naître au pire moment — British Leyland et le choc pétrolier de 1973) : le développement de l'XJ27 s'enlise, et la voiture n'entre en production qu'au milieu de 1975 — plus d'un an après la sortie de la dernière E-Type Series 3. Au lancement, une seule motorisation est prévue : le V12 5,3 litres à simple arbre à cames en tête déjà monté sur l'E-Type Series 3 et la berline XJ12, le V8 3,6 litres initialement envisagé ayant été abandonné dès l'automne 1971 (voir XJ21 et XJ17 — les deux remplaçantes avortées de l'E-Type) ; un projet de six-cylindres en biais de 2,67 litres destiné aux futures berlines connaît le même sort. Aucun plan sérieux ne semble avoir prévu de conserver le six-cylindres XK sur l'XJ27 lui-même — une motorisation six cylindres n'apparaîtra sur le coupé que plusieurs années plus tard, sous une tout autre forme (voir L'AJ6 3,6 litres — un moteur né sur l'XJS, trois ans avant la XJ40).

Voir aussi

• XJ21 et XJ17 — les deux remplaçantes avortées de l'E-Type
• Les « flying buttresses » — un choix aérodynamique, pas un vestige de moteur central
• Naître au pire moment — British Leyland et le choc pétrolier de 1973
• Le lancement de septembre 1975 — un accueil critique très partagé