La stratégie Matsuda — pourquoi Toyo Kogyo a parié son avenir sur une technologie que personne d'autre ne maîtrisait

Face à la menace d'une consolidation forcée de l'industrie automobile japonaise par le MITI (voir Toyo Kogyo avant la voiture — du liège aux machines-outils, la naissance de Mazda), Tsuneji Matsuda tire dès la fin des années 1950 une conclusion simple : des voitures compétentes mais conventionnelles comme le R360 ou la Carol ne suffiront jamais à garantir l'indépendance de Toyo Kogyo. Pour survivre comme constructeur autonome, l'entreprise doit proposer un produit ou une technologie qu'aucun concurrent, japonais ou étranger, ne peut égaler.

La rencontre avec le moteur rotatif

La réponse à cette équation, Matsuda la trouve à deux continents de distance, chez NSU-Motorenwerke à Neckarsulm, en Allemagne, qui vient d'annoncer un moteur rotatif inédit co-développé avec l'ingénieur indépendant Felix Wankel. Lorsqu'il en entend parler fin 1959, Tsuneji Matsuda conclut immédiatement que ce moteur est exactement ce dont Toyo Kogyo a besoin : mécaniquement élégant, porteur d'un potentiel considérable, et radicalement différent de tout ce qui existe alors sur la route. Les premiers contacts sont pris début 1960, suivis en octobre d'un déplacement à Neckarsulm avec une équipe d'ingénieurs pour observer les moteurs de développement de NSU et négocier une licence d'exploitation — dont les modalités précises sont détaillées dans La licence Wankel de 1961 — comment Toyo Kogyo a acheté le droit d'exploiter le moteur rotatif en Asie.

Un pari total, assumé jusqu'au sommet de l'entreprise

Ce choix n'a rien d'une simple diversification technique parmi d'autres : c'est un pari existentiel, porté personnellement par le président de l'entreprise, qui va mobiliser des ressources d'ingénierie considérables au regard de la taille de Toyo Kogyo (voir Kenichi Yamamoto et les « 47 Ronin » — comment Mazda a résolu le problème des joints d'apex là où NSU avait échoué) et qui manquera de peu de couler la société lors de la crise pétrolière de 1973 (voir Le choc pétrolier de 1973 et l'effondrement des ventes du rotatif Mazda et 1975-1977 — la quasi-faillite de Toyo Kogyo et le sauvetage par la Sumitomo Bank). Rétrospectivement, c'est pourtant ce pari — et lui seul parmi tous les constructeurs mondiaux ayant un jour exploité une licence Wankel — qui donnera à Toyo Kogyo/Mazda une signature technique reconnaissable dans le monde entier pendant plus d'un demi-siècle, de la Cosmo Sport de 1967 (voir La Cosmo Sport 110S (1967) — la première Mazda à moteur rotatif) jusqu'à la RX-8 en 2012.

Voir aussi

• Toyo Kogyo avant la voiture — du liège aux machines-outils, la naissance de Mazda
• La licence Wankel de 1961 — comment Toyo Kogyo a acheté le droit d'exploiter le moteur rotatif en Asie
• NSU contre Mazda — deux trajectoires industrielles opposées pour la même invention
• La Cosmo Sport 110S (1967) — la première Mazda à moteur rotatif