La RX-7 en France — un mot « Wankel » soigneusement évité et 543 exemplaires en sept ans

Si la RX-7 s'impose comme un succès commercial mondial (voir Mars 1978 — le lancement de la Savanna RX-7 et la renaissance commerciale du rotatif), sa carrière sur le marché français raconte une tout autre histoire, documentée par un dossier de fond publié en 2023 par un site francophone spécialisé en automobiles anciennes.

Un nom de moteur volontairement absent des brochures

Fait notable relevé par cette source : au milieu des années 1980, alors même que les catalogues français continuent de vanter la ligne racée et la répartition des masses de la voiture (voir L'équilibre des masses de la RX-7 — comment la compacité du rotatif a permis l'architecture « front mid-engine »), le nom même du moteur Wankel n'y est quasiment jamais mentionné. L'explication avancée est directement liée au traumatisme des chocs pétroliers des années 1970 (voir Le choc pétrolier de 1973 et l'effondrement des ventes du rotatif Mazda) : l'importateur français, conscient que le grand public associe encore spontanément le rotatif à une image de moteur vorace en carburant, aurait délibérément choisi d'éviter tout ce qui aurait pu raviver ce souvenir chez un client potentiel — un choix marketing d'autant plus compréhensible que le prix de l'essence, resté nettement plus élevé en Europe qu'aux États-Unis, rendait ce défaut structurel du rotatif (voir Pourquoi un rotatif « boit » de l'huile — lubrification du rotor et injection dosée sur la RX-7) bien plus pénalisant sur le marché français que sur le marché américain.

Une clientèle de niche, entre Renault Fuego et Porsche

Sur le marché français, la RX-7 ne parvient jamais à se positionner clairement : trop atypique et trop chère pour concurrencer frontalement une Renault Fuego ou une Ford Capri, elle reste trop confidentielle et trop peu prestigieuse pour attirer la clientèle habituée aux Mercedes, Porsche ou Jaguar. Pour tenter d'élargir son public, Mazda France introduit au printemps 1984 une version d'entrée de gamme DX (reprise de l'ancien modèle) aux côtés d'une version SDX mieux équipée (cuir, climatisation, toit ouvrant) — sans que cela n'infléchisse durablement les ventes.

543 exemplaires en sept ans de carrière

Le bilan chiffré de cette première génération sur le marché français reste, selon cette source, modeste : 543 exemplaires vendus en sept ans de commercialisation, avant l'arrivée de la deuxième génération FC en France en mars 1986 (dévoilée au Salon de Tokyo l'année précédente). Le dossier attribue cette confidentialité à un faisceau de facteurs convergents : le préjugé, encore répandu dans l'Europe du milieu des années 1980, présentant les constructeurs japonais comme de simples imitateurs des inventions esthétiques et techniques occidentales ; une ligne de la FC jugée trop proche de références déjà installées (Porsche 924/944, influence également relevée des lignes de la Corvette et de la Pontiac Firebird de l'époque) plutôt que porteuse d'une identité stylistique propre ; et le poids persistant de l'image de moteur gourmand héritée des années 1970.

Un succès qui reste largement américain et japonais

À titre de comparaison, le marché nord-américain absorbe à lui seul environ les trois quarts de la production mondiale de RX-7 sur cette période, et le Japon bénéficie en outre d'un régime fiscal favorable à la voiture, celle-ci étant classée dans la catégorie des véhicules de moins de deux litres du fait de la cylindrée cumulée de ses deux rotors (environ 1,3 litre pour le 13B — voir Le birotor 13B — de la Luce atmosphérique à l'injection de la RX-7 GSL-SE et du FC), quand bien même ses performances rivalisent avec des moteurs à pistons de cylindrée nettement supérieure. La version turbocompressée du FC (13B-T, turbine à double entrée, 200 ch), déjà disponible au Japon dès l'origine de cette génération, n'arrive sur le marché français qu'à l'été 1989, en même temps que la version cabriolet (voir Le cabriolet FC et les séries spéciales de la RX-7 — 10th Anniversary, GTUs, Winning Limited).

Voir aussi

• Mars 1978 — le lancement de la Savanna RX-7 et la renaissance commerciale du rotatif
• Le choc pétrolier de 1973 et l'effondrement des ventes du rotatif Mazda
• RX-7 FC (1985-1992) — la deuxième génération, entre GT et sport-tourisme
• Trois générations, une même signature — l'évolution stylistique de la RX-7