Histoire générale de la Peugeot 204 (1965-1976)

Produite d'avril 1965 à juillet 1976 à 1 604 296 exemplaires, la Peugeot 204 est la première traction avant de la marque au Lion et l'une des automobiles françaises les plus vendues de son époque : elle occupe la première place des ventes en France trois années consécutives, 1969, 1970 et 1971. Conçue pour élargir une gamme jusque-là limitée aux grandes berlines familiales (203, 403, 404), elle inaugure chez Peugeot une architecture technique entièrement nouvelle qui irriguera toute la production de la marque pendant plus de vingt ans, via la 304, la 104 puis la 305.

Contexte et genèse

Au début des années 1960, Peugeot ne dispose dans sa gamme que de grandes berlines (203, puis 403 et 404 à partir de 1961) et souhaite se repositionner sur le segment des voitures de taille moyenne, la catégorie fiscale 6 CV, alors dominée par la Renault 8 et la Simca 1000. Le projet, connu en interne sous le nom de code D12, est présenté pour la première fois le 23 avril 1965. Il doit permettre à la marque de sortir de sa monoculture de la berline familiale conservatrice et de toucher une clientèle plus jeune (voir La genèse stylistique de la 204 — entre influence Pininfarina et style maison Paul Bouvot pour le volet stylistique).

Une rupture technique complète

La 204 cumule, pour une voiture de ce segment et de cette époque, un nombre inhabituel d'innovations qui en font une pionnière largement sous-estimée dans l'histoire de l'automobile française :

• Première traction avant Peugeot commercialisée pour une voiture particulière (les fourgonnettes D3 et D4, héritées de Chenard et Walcker, avaient ouvert la voie dès 1950 côté utilitaires).
• Moteur transversal, disposition encore rarissime en 1965 : seules la DKW F1 (1931), la Mini BMC (1959) et l'Autobianchi Primula (1964) l'avaient précédée. Voir Le groupe motopropulseur de la 204 — moteur transversal, boîte et pont sous carter commun pour le détail de cette architecture.
• Moteur entièrement en alliage léger, culasse à arbre à cames en tête — voir Le moteur essence XK de la Peugeot 204 — architecture et évolutions.
• Freins à disque à l'avant, une première chez Peugeot.
• Suspension à quatre roues indépendantes.
• Dès 1966, une motorisation Diesel pionnière (voir Le moteur Diesel XLD/XL4D — la motorisation pionnière de la 204), la plus petite cylindrée Diesel montée en série sur une voiture particulière au monde à l'époque.

Cette accumulation de solutions modernes, présentée sur une simple familiale de milieu de gamme et non sur un modèle d'exception, explique l'effet de surprise qu'elle produit lors de son lancement — voir le détail des toutes premières versions dans Les 204 « petits feux » — la toute première série (1965-1966).

Une gamme qui s'étoffe rapidement

À la berline 4 portes lancée en avril 1965 s'ajoutent très vite d'autres carrosseries, faisant de la 204 la première Peugeot moderne déclinée en une gamme aussi large :

• Le La Peugeot 204 break, présenté au Salon de Paris 1965.
• La La Peugeot 204 fourgonnette, version utilitaire à partir de 1966.
• Le La Peugeot 204 Coupé et Cabriolet, duo de carrosseries de loisir lancé à l'automne 1966, dont la ligne doit beaucoup au styliste maison Paul Bouvot.

Le détail complet des évolutions année par année, pour la 204 comme pour la 304 qui en dérive directement à partir de 1969, est rassemblé dans Évolutions de la gamme 204/304 (1965-1980) — vue d'ensemble chronologique.

Réception commerciale et record de ventes

Dès son lancement, la 204 est saluée par la presse pour son confort, sa tenue de route et son style moderne. Le succès commercial dépasse largement les attentes internes de Peugeot : la voiture devient le modèle le plus vendu de France en 1969, 1970 et 1971, succédant à la Renault 4 sur la première marche (elle sera à son tour dépassée par la Simca 1100 en 1972). Ce succès permet à Peugeot de dépasser Simca et Citroën dans les classements de ventes domestiques de la période et contribue directement au financement du développement de la 304 puis de la 104. Le détail de la production, des usines et des marchés export (dont l'aventure canadienne de l'usine SOMA) est traité dans Production, usines et exports de la Peugeot 204.

Un « record de production Peugeot » à nuancer

La 204 est souvent présentée dans la presse automobile grand public comme ayant détenu, à son époque, le record absolu de production Peugeot — un record que seule la 205 serait venue battre bien plus tard. Ce raccourci mérite d'être vérifié plus précisément par recoupement avec les données déjà établies dans ce corpus. Avec ses 1 604 296 exemplaires (1965-1976), la 204 se classe en réalité derrière sa propre devancière de gamme, la 404 : celle-ci totalise 2 885 374 exemplaires toutes carrosseries confondues sur une carrière mondiale bien plus longue (1960 à 1988-1989 en comptant l'assemblage CKD kényan — voir La berline Peugeot 404 — versions, finitions et équipements (1960-1975) et Production, usines et exports de la Peugeot 204 pour le comparatif détaillé des deux modèles), et la seule version berline de la 404 (1 672 395 exemplaires à elle seule) dépasse déjà la totalité de la production de la 204. Un classement de référence des meilleures ventes Peugeot de tous les temps ne fait d'ailleurs pas apparaître la 204 dans son top 10, loin derrière la 404, la 504 (3,7 millions), la 405 (5,1 millions) ou les citadines 205 (5,28 millions sur 1983-1998) et 206 (plus de 6 millions dès avril 2007, nouveau record de production Peugeot officiellement annoncé à cette date).

Le véritable record que détient la 204 est plus précis, et tout aussi remarquable : celui de la voiture la plus vendue en France, toutes marques confondues, trois années consécutives (1969, 1970 et 1971) — c'est ce record commercial français bien réel, et non un record mondial de production Peugeot, qu'il convient de retenir.

Usages particuliers

Dans l'armée française, une version 204 Luxe noire à équipement simplifié a été utilisée comme véhicule de liaison. Une version équipée d'une bande blanche transversale sur le capot a également servi de voiture d'auto-école, avant d'être remplacée par la berline 304 GL.

Fin de carrière et postérité

La production de la 204 s'arrête en juin 1976, avec plus d'un million d'exemplaires sortis d'usine dont environ 485 000 breaks. La 104, positionnée sur le segment inférieur, avait déjà pris le relais commercial depuis 1972 ; la 304, dérivée directement de la 204 depuis 1969, continue quant à elle sa carrière jusqu'en 1979-1980. L'architecture technique de la 204 — traction avant, moteur transversal en alliage léger, groupe motopropulseur compact — restera la matrice de la gamme Peugeot pendant près de deux décennies, jusqu'à la 305.

Entre 2007 et 2009, Peugeot étudie même l'idée de relancer le nom 204 pour une gamme néo-rétro de citadines — voir Le projet de relance de la 204 (2007-2009) — « Urban Distinctives ».

Voir aussi

• La genèse stylistique de la 204 — entre influence Pininfarina et style maison Paul Bouvot · Les 204 « petits feux » — la toute première série (1965-1966) · Évolutions de la gamme 204/304 (1965-1980) — vue d'ensemble chronologique
• La Peugeot 204 berline — versions Luxe et Grand Luxe · La Peugeot 204 break · La Peugeot 204 Coupé et Cabriolet · La Peugeot 204 fourgonnette
• Le moteur essence XK de la Peugeot 204 — architecture et évolutions · Le moteur Diesel XLD/XL4D — la motorisation pionnière de la 204 · Production, usines et exports de la Peugeot 204