L'AMC Hornet (1970), plateforme mère de la Gremlin et de l'Eagle

Remplacer une compacte vieillissante

Pour l'année-modèle 1970, American Motors regroupe l'ensemble de ses voitures particulières sous une identité de marque unique (« American Motors » plutôt que Rambler, bien que les deux désignations continuent à cohabiter dans la communication de l'entreprise jusque dans les années 1980) et lance la Hornet, une compacte destinée à remplacer la Rambler American en fin de carrière. Le nom lui-même est une résurrection : « Hornet » avait été abandonné par AMC en 1957 avec la disparition de la marque Hudson, dont il était l'un des modèles historiques.

Sur le papier, la Hornet est une évolution plutôt qu'une rupture — Ate Up With Motor la compare directement à la contemporaine Ford Maverick, « une bouteille neuve pour le même vieux vin » malgré un nouveau style, un empattement allongé et le retour du nom Hornet. Mais elle offre à American Motors, alors dépourvue des moyens financiers de ses concurrents, un châssis moderne et économiquement viable à décliner pendant près de deux décennies.

Une plateforme prolifique

La direction de l'entreprise comprend rapidement que la seule Hornet ne suffira pas à contrer la menace des importations, notamment de la Volkswagen Coccinelle qui frôle alors les 550 000 à 580 000 ventes annuelles aux États-Unis — un chiffre presque équivalent à la totalité des ventes AMC toutes gammes confondues. Il faut un véritable modèle sous-compact, plus radicalement différent. C'est la genèse de la Gremlin (voir Genèse de la Gremlin : du sac à vomi d'avion au lancement du 1er avril 1970), littéralement construite en raccourcissant le châssis de la Hornet de 12 pouces d'empattement.

La plateforme Hornet devient ainsi le socle technique commun de toute une génération de modèles AMC : la Hornet elle-même (plus de 860 000 exemplaires vendus jusqu'à l'arrêt de la production en 1977, le plus grand succès commercial d'AMC depuis la Rambler Classic), la Gremlin, puis à partir de 1978 l'AMC Concord (restylage de la Hornet reprenant la face avant de la Gremlin, positionné sur le segment naissant du « compact premium ») et enfin l'AMC Eagle à transmission intégrale à partir de 1979 (voir L'AMC Eagle (1979) : une Concord surélevée devient l'ancêtre du crossover). Au total, la plateforme reste en production jusqu'en 1987, soit dix-sept ans — une longévité remarquable pour un constructeur ne pouvant financer qu'un nombre très limité de plateformes entièrement nouvelles au cours de son histoire (quatre seulement entre 1954 et 1987, selon le décompte de l'historien Patrick Foster : la Rambler de 1956, la gamme modulaire compacte/intermédiaire de 1963-64, la Hornet de 1970, et la Pacer de 1975).

Voir aussi

• Genèse de la Gremlin : du sac à vomi d'avion au lancement du 1er avril 1970
• L'AMC Eagle (1979) : une Concord surélevée devient l'ancêtre du crossover
• De la dérive Abernethy au sursaut Chapin (1962-1970)