L'AMC Eagle (1979) : une Concord surélevée devient l'ancêtre du crossover

Une idée née chez Jeep, appliquée à la voiture particulière

La proposition initiale vient de Roy Lunn, ingénieur en chef d'AMC Jeep, sous le nom de code « Project 8001 plus Four » : une gamme de véhicules à quatre roues motrices reprenant la tenue de route d'une berline classique sur une base monocoque, plutôt que le châssis séparé des Jeep traditionnelles. En février 1977, AMC fait construire par la société britannique FF Developments (héritière directe de Ferguson Research, déjà à l'origine de la transmission intégrale de la Jensen FF des années 1960 — voir la comparaison détaillée dans Qui a « inventé » le 4x4 grand public ? Spyker, Jensen FF, Leone, AMC Eagle et Quattro — un débat à ne pas trancher artificiellement, dossier subaru-leone/) un prototype sur base de Hornet V8, avec une répartition de couple 33 %/66 % avant/arrière. Les essais convainquent Lunn de recommander un empattement surélevé, des roues de 15 pouces plus grandes et une répartition plus proche de 50/50, associée au 6-cylindres AMC et à une boîte automatique.

Le second choc pétrolier de 1979 frappe durement les ventes de la gamme Jeep, alors très rentable mais pénalisée par sa faible sobriété — une situation financière précaire pour AMC qui rend d'autant plus opportune cette passerelle entre l'automobile de tourisme, économique mais vieillissante, et le tout-terrain Jeep, robuste mais peu économe. L'AMC Eagle, lancée en août 1979 pour le millésime 1980, reprend la carrosserie de la Concord (dérivée de la Hornet — voir L'AMC Hornet (1970), plateforme mère de la Gremlin et de l'Eagle) surélevée de 76 mm, avec des passages de roue élargis en plastique Kraton pour combler l'espace visuel supplémentaire créé par la garde au sol augmentée.

Une transmission intégrale permanente, une première américaine

Contrairement aux systèmes 4x4 « sélectionnables » alors courants (dont celui de la contemporaine Subaru Leone, non permanent avant 1986), le système d'AMC repose sur un coupleur visqueux logé dans un boîtier de transfert New Process 119, autorisant un fonctionnement permanent sur route sèche comme mouillée sans intervention du conducteur ni usure anormale de la transmission. L'Eagle est également l'une des toutes premières automobiles américaines à 4 roues motrices dotée d'une suspension avant indépendante plutôt que d'un essieu rigide. AMC positionne délibérément le véhicule entre les 4x4 japonaises d'entrée de gamme (Subaru) et les gros utilitaires américains type Jeep Wagoneer.

L'accueil de la profession est unanimement élogieux au lancement — le magazine Four Wheeler la salue en 1980 comme « le début d'une nouvelle génération de voitures » — et la postérité rétrospective, elle, va nettement plus loin : plusieurs médias automobiles anglophones (dont la BBC) désignent aujourd'hui l'Eagle comme le premier « crossover » de l'histoire automobile, préfigurant des lignées aussi diverses que la Subaru Outback, l'Audi allroad ou le Volkswagen Passat Alltrack. Sur le strict plan des « premières mondiales » en matière de 4x4 grand public, ce dossier renvoie toutefois délibérément à la synthèse comparative déjà établie dans le corpus (voir Qui a « inventé » le 4x4 grand public ? Spyker, Jensen FF, Leone, AMC Eagle et Quattro — un débat à ne pas trancher artificiellement), qui documente sans arbitrage artificiel plusieurs primeurs distinctes selon le critère retenu (série, volume, permanence, performance) plutôt que de trancher un débat par nature disputé.

Une gamme qui survit à American Motors elle-même

Prix de lancement : 6 999 $ pour la version deux portes, 7 549 $ pour le break quatre portes. La production 1980 atteint 45 379 unités toutes carrosseries confondues (coupé, berline, break), portant la production automobile totale d'AMC à 199 613 unités, en hausse de 18 % sur un an — l'Eagle devient alors le principal moteur de rentabilité de la gamme voitures particulières. La gamme s'élargit dès 1981 avec des versions dérivées de la Spirit (SX/4 à hayon, Kammback), avant de se recentrer sur la seule berline et le break à partir de 1984. Fait notable : lorsque American Motors bascule sa production restante vers les seuls modèles Renault et Jeep à partir de 1984 (voir La French Connection : de l'accord de 1979 à la prise de contrôle Renault (1983)), l'Eagle reste, jusqu'en 1988, le seul modèle encore vendu sous le nom AMC — tous les autres véhicules de la gamme portant alors un badge Renault ou Jeep. La dernière Eagle sort des chaînes le 14 décembre 1987, produite entre-temps par Chrysler après son rachat d'AMC (voir L'assassinat de Georges Besse et le rachat d'AMC par Chrysler (1986-1987)).

Voir aussi

• L'AMC Hornet (1970), plateforme mère de la Gremlin et de l'Eagle
• Le système 4x4 permanent de l'Eagle - coupleur visqueux et suspension avant indépendante
• La French Connection : de l'accord de 1979 à la prise de contrôle Renault (1983)