Le Salon de Londres 1952 — l'accord noué en une soirée entre Donald Healey et Leonard Lord

Peu d'accords industriels de l'histoire automobile britannique se sont conclus aussi vite que celui qui donne naissance à la marque Austin-Healey — quelques jours de salon, une poignée de main, et un roadster obscur devient en l'espace d'une soirée le produit phare d'un géant industriel.

Un prototype caché derrière les buissons

En octobre 1952, Donald Healey présente au Salon international de l'automobile d'Earls Court, à Londres, le prototype d'un nouveau roadster baptisé « Healey Hundred », construit autour de la mécanique bon marché de l'Austin A90 Atlantic, un modèle qu'Austin peine à écouler (voir L'Austin-Healey 100 (1953-1956) — BN1 et BN2, la mécanique Austin sous une robe italianisante pour le détail technique). Healey nourrit jusqu'au dernier moment des doutes sur le dessin de la calandre, dessinée par Gerry Coker (voir Gerry Coker — le dessinateur qui n'avait jamais conçu de voiture complète) : trop tard pour la modifier, il fait positionner le prototype sur son stand de façon à masquer la face avant, tantôt vers un massif d'arbustes ornementaux, tantôt contre un pilier. Un compte rendu élogieux de John Bolster dans le magazine Autosport, publié quelques jours avant le salon, contribue déjà à créer un engouement autour de la voiture avant même son inauguration officielle.

Une fois persuadé de dégager la voiture pour l'exposer normalement, Healey découvre que la Hundred devient la sensation du salon. De nombreux visiteurs, à la surprise amusée de Coker, la prennent même pour une création italienne.

La rencontre avec Leonard Lord

Leonard Lord, qui vient tout juste d'être nommé directeur général de la toute nouvelle British Motor Corporation (née en 1952 de la fusion d'Austin et de la Nuffield Organisation de William Morris — voir le contexte industriel déjà traité dans De la British Motor Corporation à BMW — la saga industrielle derrière la Mini, dossier austin-mini/), repère la foule massée autour du stand Healey. Il comprend immédiatement l'occasion qui se présente : la Hundred, construite à partir de pièces Austin invendues, lui offre à la fois un débouché pour le stock de mécaniques A90 Atlantic et une entrée rapide, sans frais de développement, sur le marché des voitures de sport. Selon le récit relayé par plusieurs sources (ateupwithmotor.com, britishclassics.uk, l'Austin-Healey Club of America), Lord engage plusieurs discussions avec Healey tout au long du salon, avant de conclure l'accord au cours d'un dîner — la source ateupwithmotor.com précisant la date du 21 octobre 1952 au soir, et situant à la table des négociations un troisième homme, Lord Nuffield (William Morris), alors président de BMC.

Sur ce point, les sources s'accordent sur l'essentiel — un accord conclu verbalement pendant le salon, avant même sa clôture — mais divergent sur des détails de mise en scène : britishclassics.uk situe la rencontre dès le premier jour du salon suivie d'un dîner « le soir même », quand ateupwithmotor.com date précisément l'accord au 21 octobre. Il ne s'agit vraisemblablement pas d'une contradiction réelle mais d'un enjolivement narratif variable d'une source à l'autre autour d'un même épisode réel.

Les termes de l'accord

Les conditions de ce « deal » resté célèbre dans l'histoire automobile britannique :

• Austin rachète les droits sur la Healey Hundred, rebadgée séance tenante « Austin-Healey » — Healey demande à Coker de dessiner dans l'urgence un nouvel emblème, réalisé par un bijoutier local et fixé au prototype avant la fin du salon ;
• la Donald Healey Motor Company est engagée comme consultant sur un contrat de vingt ans, chargé du développement de nouveaux projets et des versions compétition ;
• Healey touche une redevance sur chaque exemplaire vendu ;
• les vingt premières voitures seront assemblées à Warwick, avant que l'usine Longbridge d'Austin ne prenne le relais de la production en série à partir du printemps 1953.

Selon l'Austin-Healey Club of America, plus de 3 000 commandes auraient été enregistrées durant le seul salon — un chiffre à mettre en regard de la capacité de production de Healey, qui n'avait jamais dépassé 200 voitures par an. Une conséquence indirecte et rarement mentionnée de cet accord : selon ateupwithmotor.com, Leonard Lord aurait annulé le projet EX175 de MG — un possible successeur de la MG TD — trois jours seulement après avoir conclu l'accord avec Healey, jugeant la nouvelle Austin-Healey suffisante pour occuper ce segment du marché au sein du groupe BMC.

Voir aussi

• Donald Healey (1898-1988) — du Rallye de Monte-Carlo à la création d'un constructeur · L'Austin-Healey 100 (1953-1956) — BN1 et BN2, la mécanique Austin sous une robe italianisante · Gerry Coker — le dessinateur qui n'avait jamais conçu de voiture complète
• Jensen Motors — le carrossier de West Bromwich qui a construit chaque Big Healey · Austin-Healey 100/3000 — histoire générale d'un roadster né d'un dîner d'affaires