Elwood Engel — biographie du successeur d'Exner, du Lincoln Continental 1961 aux 300J/K/L

De l'école de style de Harley Earl aux accessoires ménagers

Né le 10 février 1917, Elwood Paul Engel intègre General Motors comme étudiant à l'école de style dirigée par Harley Earl, où il se lie en 1939 avec ses condisciples Joe Oros et George W. Walker. Mobilisé quatre ans durant la Seconde Guerre mondiale comme cartographe pour l'armée américaine, en Europe puis dans le Pacifique, il reste en contact avec Oros pendant le conflit. À la Libération, sur recommandation d'Oros, il rejoint le cabinet de style de Walker — where il travaille d'abord, faute de mieux, sur des dessins de matériel agricole, de chaussures pour dames et d'appareils électroménagers, avant que Walker n'obtienne en 1947 un contrat avec Ford Motor Company qui réoriente enfin Engel et Oros vers l'automobile à plein temps.

La consécration chez Ford : le Lincoln Continental 1961

Quand Walker devient vice-président du style chez Ford en 1955, Engel et Oros deviennent ses deux principaux lieutenants, contribuant à l'escalade des dimensions et du chromage des Ford de la fin des années 1950. En 1958, Engel prend la tête du studio avancé de la corporation. C'est là qu'il conçoit, avec son équipe, le projet de coupé deux places qui, sur instruction du président Ford Robert S. McNamara (alors prêt à abandonner purement et simplement la marque Lincoln après le millésime 1960), est transformé en une berline quatre portes à quatre places : ce dessin devient le Lincoln Continental de 1961, dont le succès critique et commercial est unanimement crédité d'avoir sauvé la marque Lincoln. Ironie du sort, Engel avait initialement proposé sa propre variante deux places pour le restylage de la Ford Thunderbird 1961 — projet où c'est finalement le dessin concurrent d'Oros qui fut retenu.

Le passage chez Chrysler et la rupture avec l'ère des ailerons

Lorsque George Walker prend sa retraite de Ford en 1961, c'est Eugene Bordinat, et non Engel, qui lui succède. Bien introduit, Walker aide alors Engel à négocier son départ vers Chrysler, où il est nommé vice-président du style en novembre 1961, en remplacement direct de Virgil Exner — voir Virgil Exner — biographie du créateur du « Forward Look » et des premières 300. Engel impose rapidement un vocabulaire stylistique radicalement différent : lignes tendues, flancs plats, volumes plus formels et anguleux, en rupture nette avec l'ère des ailerons et des concept-cars Ghia associée à Exner — une continuité directe avec l'esthétique du Lincoln Continental qu'il avait lui-même dessinée trois ans plus tôt. C'est sous sa direction que sont produites les trois dernières générations de la lignée à lettre, la 300J (1963), la 300K (1964) et la 300L (1965) — voir 1963 — la 300J, première année sous Elwood Engel et plus bas volume de toute la lignée, 1964 — la 300K, record absolu de ventes obtenu au prix du prestige et 1965 — la 300L, onzième et dernier modèle de la série à lettre — ainsi que la Chrysler Turbine expérimentale de 1963. Engel a pour habitude de déléguer largement le travail de détail à ses équipes, se réservant la retouche finale des maquettes en argile ; ses collaborateurs lui reconnaissent un sens aigu de la « viabilité commerciale » d'un dessin.

Retraite et postérité

Engel prend sa retraite de Chrysler en 1973, tout en restant consultant pour la firme jusqu'en 1974. Il meurt d'un cancer le 24 juin 1986. Si son nom reste moins immédiatement associé au grand public que celui d'Exner, son passage chez Chrysler marque un changement d'époque assumé pour la lignée des 300 : la voiture qui avait fait sa réputation sur l'exubérance stylistique et la surenchère de puissance entre dans une phase plus sobre, précisément au moment où elle amorce, pour des raisons avant tout commerciales, son repli vers la gamme généraliste — voir La 300 « sans lettre » (1962-1979) — comment le nom a survécu à sa propre exclusivité.

Voir aussi

• Virgil Exner — biographie du créateur du « Forward Look » et des premières 300
• 1963 — la 300J, première année sous Elwood Engel et plus bas volume de toute la lignée
• 1965 — la 300L, onzième et dernier modèle de la série à lettre
• Du châssis séparé à la coque autoporteuse, puis au style Engel — la construction de la 300 en deux ruptures