La 300 « sans lettre » (1962-1979) — comment le nom a survécu à sa propre exclusivité

Une gamme née pour remplacer la Windsor, pas pour concurrencer la 300 à lettre

Lancée en 1962 en même temps que la 300H (voir 1962 — la 300H et le lancement de la « Sport Series » : le début de la dilution), la Chrysler 300 Sport Series n'est au départ qu'un maillon de plus dans la longue chaîne de remplacements internes qui agite le milieu de gamme Chrysler depuis la disparition de DeSoto : la Windsor avait elle-même succédé à la Saratoga un an plus tôt. Positionnée entre la Newport et la New Yorker, dotée de banquettes avant et arrière (contre les baquets et la console pleine longueur de la version à lettre) et d'un V8 383 ci de série (contre 413 ci sur la lettre), elle profite néanmoins de la notoriété acquise par la 300 depuis 1955 et se décline d'emblée en berline 4 portes à toit rigide — une carrosserie que la lignée à lettre n'a jamais proposée. Au Canada, un badge « Chrysler Saratoga 300 » habille une version équivalente jusqu'en 1964.

L'expansion continue d'une gamme qui finit par absorber la lettre

La Sport Series traverse plusieurs restylages en restant fidèle à la plateforme C-body : nouvelle tôlerie en 1963 sous la houlette d'Elwood Engel, évolution 1965-1968 où le V8 440 ci remplace le 413 ci dès l'arrêt de la lignée à lettre en 1966, refonte esthétique 1967 (suppression de la berline 4 portes), phares escamotables à partir de 1968 devenus une signature de la marque jusqu'en 1971, puis carrosserie « fuselage » à partir de 1969. Le nom « 300 » devient ainsi, dès 1966, la seule dénomination de la gamme haute Chrysler, sans plus aucune lettre pour la distinguer d'une version davantage tournée vers la performance — la boucle de la dilution amorcée en 1962 est bouclée.

Le baroud d'honneur du 300 Hurst (1970)

En 1970, Chrysler s'associe à l'équipementier Hurst Performance (déjà connu pour ses collaborations avec Oldsmobile et Pontiac) pour produire une édition limitée à hautes performances, le 300 Hurst : peinture Spinnaker White, filets satin tan repris de l'habillage Imperial, capot et malle en fibre de verre avec becquet intégré, V8 440 ci « TNT » de 375 ch. Les chiffres de production varient sensiblement selon les sources : Wikipédia EN indique « 501 produits » dans sa fiche technique mais « environ 485 exemplaires » dans son texte, tandis que le Chrysler 300 Club International avance 502 coupés et 1 cabriolet, soit 503 au total — une divergence non tranchée, documentée dans sources/verification-croisee.md, qui illustre les limites de la documentation de production disponible même pour des séries aussi limitées et récentes. La plupart des historiens ne considèrent pas le 300 Hurst comme un authentique modèle « à lettre », mais le Chrysler 300 Club International l'intègre pleinement à son périmètre de préservation au même titre que les C-300 à 300L.

1971 : la fin de la lignée complète, 1979 : un simple habillage d'option

La dernière Chrysler 300 « historique » sort de chaîne en 1971, année où le groupe met fin à la production de tous ses cabriolets. Le nom « 300 » disparaît alors totalement de la gamme Chrysler pendant plusieurs années, la Cordoba lui succédant comme personal-luxury-coupe de la marque. Il resurgit au printemps 1979, mais sous une forme radicalement rétrécie : un simple pack d'options à 2 040 $ sur le coupé Cordoba (V8 360 ci de 195 ch, suspension et jantes policières, sellerie cuir rouge, calandre « cross-hair » traditionnelle) — une manière purement commerciale de recycler un nom prestigieux sur un support qui n'a plus grand-chose à voir avec l'ambition d'origine. Moins de 2 900 exemplaires en seront vendus, la récession du début des années 1980 ayant achevé de tuer le projet ; la déclinaison prévue pour 1980 sera finalement commercialisée sous le nom « LS » plutôt que « 300 ». Il faudra attendre 1999 (300M) puis surtout 2005 (300C, avec le retour d'un authentique moteur Hemi et d'une architecture propulsion) pour que le nom retrouve une ambition comparable à celle de 1955 — un chapitre qui déborde du périmètre de ce corpus, centré sur la seule lignée à lettre 1955-1965/1970.

Voir aussi

• 1962 — la 300H et le lancement de la « Sport Series » : le début de la dilution
• 1965 — la 300L, onzième et dernier modèle de la série à lettre
• Le projet avorté d'un 300M pour 1966 — quand la lignée à lettre a failli retrouver un Hemi
• Le Chrysler 300 Club International — les gardiens des « Beautiful Brutes » depuis 1970