Une entrée tardive dans l'automobile : le T360 et le S500 de 1963

Un retard de deux à trois décennies sur Toyota et Nissan

Quand Honda se lance enfin dans l'automobile, l'entreprise est déjà le premier constructeur mondial de motos — mais elle part avec un handicap de génération face à Toyota (fondée en 1937 comme division automobile de Toyoda Automatic Loom) et Nissan (constituée en 1933-1934 sous ce nom). Ce retard structurel explique en partie pourquoi Honda, contrairement à ces deux groupes déjà installés, doit construire sa légitimité automobile presque exclusivement sur l'innovation technique plutôt que sur l'ancienneté — un fil qui se prolonge directement jusqu'au pari du CVCC dix ans plus tard (voir Naissance de l'AP Lab : Honda se lance dans la recherche antipollution (1965-1970)). Ce contexte plus général de la motorisation de masse japonaise des années 1960 — plan « voiture nationale » du MITI, rivalités entre constructeurs, essor du réseau routier — est déjà documenté en détail ailleurs dans ce corpus à propos d'un autre pionnier japonais ; voir Le contexte de la motorisation de masse au Japon dans les années 1960 (dossier toyota-corolla/) plutôt que le répéter ici.

Le T360, premier véhicule Honda de série

C'est un petit camion utilitaire, le T360, qui inaugure la gamme automobile Honda en juin-août 1963 — précédant de quatre mois la première voiture de tourisme de la marque. Conçu pour exploiter la catégorie fiscale japonaise kei (véhicules légers à avantages fiscaux), le T360 embarque un moteur culasse DOHC de 356 cm³ à quatre cylindres en ligne, directement dérivé de la technologie moto de la marque, développant 30 ch à 8 500 tr/min — un régime de rotation extrême pour un utilitaire, symptomatique de l'héritage motocycliste de ses concepteurs. 108 920 exemplaires sont produits entre 1963 et août 1967, tous peints dans la même teinte « May Blue ». Une version export plus grosse, le T500 (531 cm³, 38 ch, hors catégorie kei), est présentée en septembre 1964.

Le S500, première voiture de tourisme

Quatre mois après le T360, en octobre 1963, Honda commercialise le S500, un petit roadster qui devient ainsi la première automobile de tourisme de la marque. Il partage l'architecture générale du prototype S360 qui l'a précédé en showcar. Cette double sortie — utilitaire d'abord, roadster ensuite — illustre la stratégie prudente de Honda : profiter d'abord de la niche fiscale kei avant de s'aventurer sur le segment des voitures particulières proprement dites.

Une base technique et culturelle pour la suite

Ces deux modèles fondateurs, conçus par des ingénieurs venus de la moto, préfigurent des traits que l'on retrouvera dans la Civic une décennie plus tard : des moteurs relativement compacts mais poussés à des régimes élevés, une préférence pour la traction avant expérimentée dès le développement de la boîte automatique du T360 (voir La Hondamatic : contourner 50 000 brevets Borg-Warner pour inventer sa propre boîte automatique), et une capacité à itérer rapidement des concepts entièrement nouveaux sans les contraintes d'un héritage de conception « à l'ancienne » — un atout qui jouera à plein lors du développement du moteur CVCC.

Voir aussi

• Soichiro Honda, du garage de mécanicien à la moto puis à l'automobile · Le N360 : succès commercial et controverse de sécurité (1967-1970) · La Hondamatic : contourner 50 000 brevets Borg-Warner pour inventer sa propre boîte automatique · Deux équipes rivales et la « valeur absolue » : la genèse conceptuelle de la Civic