Prelude 1re génération (SN, 1978-1982) : moteurs, diffusion et premier bilan commercial

Deux moteurs, une seule vraie motorisation internationale

Au lancement, le Prelude reçoit un quatre-cylindres SOHC 1 602 cm³ à huit soupapes non-CVCC (code EL), 80 ch DIN à 5 000 tr/min, alimenté par un simple carburateur double corps à starter manuel trois positions. C'est la seule motorisation proposée hors Japon et États-Unis. En septembre 1978, le marché japonais reçoit en complément un 1 751 cm³ SOHC 12 soupapes à technologie antipollution CVCC (code EK, 90 ch JIS) — la même architecture de combustion pauvre que celle popularisée par la Honda Civic dès 1975 (voir le fonctionnement détaillé du CVCC dans le dossier honda-civic/, non redupliqué ici). Le marché américain, où le Prelude n'arrive qu'en mars 1979, hérite de ce même bloc 1,8 litre, mais bridé à 72 ch SAE net par les normes locales. En 1980, une version CVCC-II dotée d'un pot catalytique affine encore le comportement antipollution du moteur.

Une twin boîte Hondamatic vite remplacée

Deux transmissions sont proposées à l'origine : une boîte manuelle à cinq rapports, et une « Hondamatic » semi-automatique à seulement deux rapports — un dispositif dérivé de la propre ingénierie interne de Honda pour contourner les brevets Borg-Warner (voir la fiche dédiée à la Hondamatic dans le dossier honda-civic/). Cette Hondamatic est remplacée dès octobre 1979 par une automatique classique à trois rapports, plus conventionnelle.

Une planche de bord expérimentale, vite abandonnée

Le Prelude de 1978 inaugure un instrument unique en son genre : un combiné compte-tours/compteur de vitesse logé dans un seul cadran, où les deux aiguilles balaient le même arc de cercle — un dispositif surnommé en interne « Concentrated Target Meter ». Assez critiqué par la presse et la clientèle, il est abandonné dès le restylage de 1981 au profit d'une instrumentation plus classique, tandis que la calandre et les pare-chocs reçoivent à la même occasion une baguette en inox.

Une carrière commerciale portée par l'export

313 000 exemplaires sont assemblés entre 1978 et 1982, dont plus de 80 % destinés à l'export — seulement 41 190 unités restent sur le marché japonais, où le Prelude, plus taxé que la Civic dont il partage une partie de la mécanique, s'adresse à une clientèle plus fortunée. En Europe, en dépit d'un accueil favorable de la presse, le Prelude peine à s'imposer commercialement, freiné par un tarif élevé face à une concurrence locale déjà bien installée.

Voir aussi

• Genèse du Prelude (1978) : lancer un coupé sportif pour ouvrir le réseau Honda Verno · Prelude 2e génération (1982-1987) : phares escamotables et premier DOHC 16 soupapes · Le langage stylistique Honda Verno : phares escamotables, capots bas et une poignée de designers récurrents