Avant Matra — René Bonnet, la scission avec Deutsch et le rachat de 1964

Le tandem D.B et sa rupture

Avant de donner son nom à l'entreprise reprise par Matra, René Bonnet est déjà un constructeur automobile chevronné. Associé à l'ingénieur Charles Deutsch depuis les années 1930, il fonde avec lui la marque D.B en 1947, spécialisée dans les petites sportives à mécanique Panhard. Le tandem obtient de solides résultats en compétition, dont une dixième place au classement général des 24 Heures du Mans 1956 assortie de la victoire à l'indice de performance en catégorie 750 cm³ ; Panhard fait même de D.B son écurie officielle en 1959.

La collaboration s'achève néanmoins sur une divergence de vision technique : Charles Deutsch souhaite poursuivre dans la traction avant et les formes aérodynamiques à petite mécanique Panhard, tandis que René Bonnet veut basculer vers des mécaniques Renault et l'architecture à moteur central arrière. En 1962, René Bonnet quitte le tandem pour fonder sa propre marque, emportant avec lui l'étude d'une voiture de compétition, la « Le Mans ».

La Missile, une devancière ironiquement nommée

Sous sa propre bannière, René Bonnet construit d'abord la Le Mans, dérivée de la D.B du même nom et motorisée par un bloc issu de la Renault Estafette (70 ch), puis une seconde voiture, la René Bonnet Missile. Bâtie sur la plate-forme toute nouvelle de la Renault 4 (quatre roues indépendantes), motorisée par le bloc de la Dauphine 1093 (845 cm³, 55 ch) et équipée des freins à disque de la nouvelle Renault 8, la Missile adopte une carrosserie composite ressemblant à celle de la Le Mans mais entièrement nouvelle, plus petite et donc plus légère (560 kg), capable d'atteindre 150 km/h en configuration cabriolet. Elle sera produite à 297 exemplaires en deux ans — un nom qui prendra, rétrospectivement, une tournure ironique une fois la marque rachetée par un fabricant de missiles.

La Djet, le projet qui déséquilibre les comptes

Parallèlement, René Bonnet engage le développement d'une nouvelle voiture plus ambitieuse, la Djet — présentée comme la toute première voiture de série au monde à moteur central, elle aussi bâtie autour de mécaniques Renault. Le coût de ce développement absorbe les moyens de l'entreprise au point de compromettre son équilibre financier, alors même que la Missile se vendait correctement. René Bonnet doit se résoudre, en 1964, à céder son entreprise à Matra, qui crée à cette occasion son propre département automobile.

Ce que Matra garde, ce que Matra abandonne

Le rachat se traduit par un tri sans appel : la Djet, alors âgée d'à peine un an, est reprise et poursuivie sous la marque Matra (elle sera produite jusqu'en 1968, à 1 495 exemplaires selon le bilan de production établi par Motorlegend — voir Bilan de Matra Automobile — de la Djet à l'Avantime, un million de voitures), tandis que la Missile et la Le Mans sont purement et simplement supprimées du catalogue. Le sort réservé à la Missile n'est pas sans ironie : c'est un constructeur de missiles militaires qui met fin à la carrière d'une automobile portant ce nom. Cet épisode marque la véritable naissance de ce qui deviendra, neuf ans plus tard, le constructeur de la Bagheera (voir Naissance de la Bagheera — du projet M550 au lancement du 14 avril 1973), après une première tentative de voiture de série entièrement pensée par les équipes Matra, la 530 (voir La Matra 530, l'échec fondateur qui a rendu la Bagheera nécessaire).

Voir aussi

• Matra, des missiles à l'automobile — genèse d'un constructeur atypique
• La Matra 530, l'échec fondateur qui a rendu la Bagheera nécessaire
• Naissance de la Bagheera — du projet M550 au lancement du 14 avril 1973
• Bilan de Matra Automobile — de la Djet à l'Avantime, un million de voitures