La Vauxhall Cavalier Mk1, cousine britannique du Manta B

Le badge-engineering en pratique

Lancée en novembre 1975 pour le millésime 1976, la Vauxhall Cavalier Mk1 illustre concrètement, à travers un cas précis, ce que signifie être « cousines » plutôt que jumelles pour Opel et Vauxhall au sein de General Motors (voir le cadre général dans Opel, filiale allemande de General Motors (1929-2017)) : c'est une Opel Ascona B rhabillée, apparue trois mois seulement après le lancement de l'Ascona B en Allemagne, et déclinée elle aussi en version coupé directement reprise de la carrosserie du Manta B (voir Opel Manta B (1975-1988) — treize ans de carrière).

Selon Wikipédia (version anglaise), le projet initial prévoyait une carrosserie et un habitacle entièrement spécifiques à la Cavalier. La direction générale de GM a mis fin à ce développement six mois avant la date de lancement prévue, imposant la reprise quasi telle quelle de la caisse et de l'habitacle de l'Ascona — pour des raisons de coût. Seul élément distinctif conservé : un nez allongé façon « droop-snoot », inspiré du Manta B mais sans les ouïes d'aération entre les phares, dessiné par le styliste Wayne Cherry (qui signera, quatorze ans plus tard, le dessin du Calibra — voir L'Opel Calibra (1989-1997), successeur à contretemps du Manta) ; à l'arrière, la plaque d'immatriculation est déplacée sous le pare-chocs et le mot « VAUXHALL » s'inscrit en toutes lettres entre les feux.

Coïncidence relevée par Wikipédia : la silhouette de la nouvelle Cavalier rappelait fortement celle du prototype de sécurité OSV (Opel Safety Vehicle) montré en Allemagne deux ans plus tôt — un air de famille qui n'est pas sans faire écho au propre programme de véhicule expérimental de sécurité mené sur base Kadett C, l'OSV 40 de 1974 (voir Opel Kadett C (1973-1979) — la Kadett devenue voiture mondiale et Trains roulants et freinage — la vraie innovation technique du Kadett C), même si les deux projets ne sont pas nécessairement identiques.

Une architecture explicitement documentée comme dérivée du T-Car

Point notable pour la mise au point technique déjà développée dans Kadett C et Manta B — cousinage technique ou simple contemporanéité ? : Wikipédia qualifie explicitement la plateforme de l'Ascona B/Cavalier Mk1 de « U-Car », décrite comme une version étirée du « T-Body » utilisé par le plus petit Kadett C/Vauxhall Chevette — confirmation, par une source indépendante des articles Wikipédia consacrés au Manta et au Kadett C eux-mêmes, que la parenté entre les deux gammes est réelle mais indirecte (plateformes sœurs de tailles différentes, pas plateforme unique).

Une carrière commerciale réussie au Royaume-Uni

Testée dès son lancement par le magazine What Car?, la Cavalier Mk1 est jugée nettement supérieure à ses rivales britanniques directes, la Ford Cortina Mk III et la Morris Marina — la Cortina souffrant alors d'une réputation de fiabilité dégradée (embrayage à câble, usure des arbres à cames des blocs 1,6/2,0 l OHC) particulièrement pénalisante sur le marché, très normé fiscalement au Royaume-Uni, des flottes d'entreprise. Le succès commercial est tel que General Motors décide, dès août 1977, d'ajouter la Cavalier aux lignes de production britanniques de Luton, jusque-là importée de l'usine belge d'Anvers où elle était construite aux côtés de l'Ascona. Contrairement à l'Ascona/Manta d'origine allemande, la Cavalier Mk1 n'a jamais été déclinée en break ; ses moteurs restent des CIH Opel (1,6 à 2,0 l), complétés en 1978 par le petit 1,3 l OHV emprunté à la Vauxhall Viva/Chevette pour l'entrée de gamme.

Avant la Cavalier : la Vauxhall Firenza contre le Capri

Il faut noter qu'avant 1975, le Royaume-Uni n'avait pas de véritable équivalent Vauxhall du Manta A pour concurrencer le Ford Capri sur ce marché : le rôle était tenu, avec un succès très limité selon Wikipédia, par la Vauxhall Firenza, elle-même dérivée de la Vauxhall Viva vieillissante — une situation qui a longtemps laissé le champ libre à l'Opel Manta A lui-même, vendu sans équivalent Vauxhall sur le marché britannique jusqu'en 1975.

Une suite directe en 1981 : la Cavalier Mk2

La Cavalier Mk1 n'aura qu'une seule génération de spécificité stylistique : sa remplaçante, la Cavalier Mk2 lancée en 1981 sur base Ascona C, deviendra un badge-engineering strictement intégral de sa jumelle allemande — sans plus aucune différence de style. Ce cas plus poussé encore de badge-engineering est traité dans La Vauxhall Cavalier Mk2 : badge-engineering intégral de l'Ascona C, dossier opel-ascona/.

Voir aussi

• Opel Manta B (1975-1988) — treize ans de carrière · Opel, filiale allemande de General Motors (1929-2017) · Kadett C et Manta B — cousinage technique ou simple contemporanéité ?
• L'Opel Calibra (1989-1997), successeur à contretemps du Manta · La rivalité Manta / Capri, moteur du marché européen du coupé compact
• Dans opel-ascona/ : La Vauxhall Cavalier Mk2 : badge-engineering intégral de l'Ascona C · L'Ascona B (1975-1981), la génération du titre mondial