Histoire générale de la Peugeot 604 (1975-1985/1986)

La Peugeot 604 est une grande routière produite à Sochaux du printemps 1975 à novembre 1985, commercialisée jusqu'en juin 1986. Avec elle, Peugeot renoue avec le segment du haut de gamme prestige, laissé en jachère depuis quarante ans — la précédente incursion du constructeur sur ce terrain remontant à la 601 de l'entre-deux-guerres, ce qui explique le choix, inédit depuis, de reprendre la série des « 600 » dans la nomenclature commerciale.

Peugeot referme la gamme par le haut

Au milieu des années 1960, Peugeot a reconstitué une gamme complète : la 204 modernise l'entrée de gamme (1965), la 304 complète le milieu de gamme à moindre coût (1969), et la 504 (1968) occupe alors le sommet — sans toutefois pouvoir rivaliser frontalement avec les grosses berlines allemandes comme la Mercedes W115. Dès la fin des années 1960, Peugeot étudie donc une voiture destinée à se placer au-dessus de la 504, projet interne connu sous le nom de code E24, dont l'identité hésite alors entre une « super 504 » agrandie et une automobile plus proche, dans l'esprit, d'une Jaguar à la française. Les premiers prototypes commencent à rouler dès 1971.

Deux objectifs animent ce projet : compléter la gamme vers le haut face aux Mercedes et BMW, mais aussi tenter une seconde offensive sur le marché nord-américain, où la 504 (lancée en 1969) est devenue le vrai succès de Peugeot outre-Atlantique, et où la 304 a également été introduite dès 1970. Les stratèges de l'avenue de la Grande-Armée envisagent un temps une berline de dimensions « américaines », idéalement motorisée par un V8 — un projet qui suppose de s'appuyer sur l'alliance industrielle nouée avec Renault et Volvo autour du futur moteur PRV (voir La genèse de l'alliance PRV — Peugeot, Renault et Volvo unis pour un moteur pour le détail complet de cette alliance et de l'abandon du V8 lors du choc pétrolier de 1973).

Un accord tacite avec Renault sur les carrosseries

Alors que Peugeot et Renault développent en commun le futur moteur V6, un partage plus informel semble s'être établi entre les deux marques sur le style de carrosserie à adopter pour leurs berlines de tête respectives, appelées à partager le même bloc : Renault reste fidèle à sa tradition de carrosserie bicorps à hayon (ce sera la Renault 30), tandis que Peugeot choisit, une nouvelle fois, la berline tricorps classique. Les deux voitures, pourtant nées du même moteur et dévoilées au même Salon de Genève 1975, y répondent ainsi à des philosophies de carrosserie diamétralement opposées.

Une présentation précipitée au Salon de Genève 1975

La 604 est dévoilée en avant-première mondiale au Salon de Genève en mars 1975 — mais dans des conditions inhabituelles. Selon un communiqué de Peugeot cité par L'argus, la direction générale a dû se résoudre à cette présentation anticipée « en raison d'informations prématurées et non officielles » qui circulaient déjà, afin d'éviter toute interprétation erronée de la part du réseau et du grand public. Résultat : l'exemplaire montré à Genève reste, dans les faits, un prototype — le capot ne s'ouvre pas et personne ne peut s'approcher de la voiture, selon newsdanciennes.com. Malgré cela, la présentation vole la vedette à l'autre nouveauté du salon, la Renault 30 TS, avec laquelle la 604 partage justement son moteur V6 PRV.

La commercialisation débute véritablement en septembre 1975, avec un unique modèle au catalogue, la 604 SL : coloris limités au noir ou aux teintes métallisées, V6 PRV 2 664 cm³ à carburateurs de 136 ch, vitesse de pointe de 182 km/h (voir La 604 SL — la version de lancement, seule au catalogue pendant deux ans pour le détail de cette version de lancement, et Le V6 PRV de la 604 — du carburateur poussif au GTI 2,8 litres, sans jamais l'allumage régulier pour le détail technique du moteur).

Une carrière qui s'essouffle vite

L'accueil de la presse est poli sans être enthousiaste : bonne tenue de route, freinage jugé excellent, habitabilité et volume de coffre remarquables (le plus grand de la catégorie selon plusieurs essais d'époque), mais un moteur jugé trop juste face aux références allemandes et une consommation qui pénalise lourdement la voiture deux ans à peine après le premier choc pétrolier. Le lancement, en 1975, produit 10 284 exemplaires ; l'année 1976 marque le sommet de la carrière avec 36 026 unités produites, avant un recul progressif mais irréversible : 24 843 en 1977, 26 043 en 1978, 25 780 en 1979, puis une chute nette à partir de 1980 (11 681 unités), sous la barre des 10 000 exemplaires dès 1981 et jusqu'à la fin de la commercialisation. Au total, 153 252 Peugeot 604 sortiront des chaînes de Sochaux entre 1975 et 1985 — un bilan très en retrait des ambitions initiales de la marque, qui avait un temps envisagé une production minimale de 150 voitures par jour, soit environ 40 000 unités annuelles (voir Pourquoi la 604 n'a pas trouvé son public — anatomie d'un échec commercial pour l'analyse détaillée des raisons de cet échec commercial).

Peugeot tente à plusieurs reprises de relancer le modèle : l'injection Bosch K-Jetronic de la version TI en 1977, la turbodiesel pionnière en 1979 (voir La 604 D Turbo — la première berline Diesel suralimentée commercialisée en Europe), la limousine Heuliez en 1978 (voir La 604 Limousine Heuliez — une berline rallongée de 62 cm, sur mesure), et enfin la version GTI à moteur 2 849 cm³ de 155 ch au millésime 1984 (voir La 604 GTI — le baroud d'honneur de 1984), sans qu'aucune de ces initiatives ne parvienne à inverser durablement la tendance.

Fin de carrière

La fabrication de la 604 s'arrête en novembre 1985, mais un stock important contraint Peugeot à poursuivre la commercialisation jusqu'en juin 1986 — Wikipédia, le club de marque et L'argus s'accordant sur cette date, tandis qu'un article de newsdanciennes.com avance isolément une poursuite des ventes jusqu'en juillet 1987, sans doute une confusion (voir sources/verification-croisee.md). Il faudra attendre 1989 et la Peugeot 605 pour que la marque retrouve un vaisseau amiral dédié — la 505, en version V6, assurant l'intérim du haut de gamme entre-temps (voir La succession de la 604 — trois ans de vide, puis la 605 (1989)).

Voir aussi

• La genèse de l'alliance PRV — Peugeot, Renault et Volvo unis pour un moteur
• Chronologie annuelle complète de la Peugeot 604 (AM 1976 à AM 1985)
• Pourquoi la 604 n'a pas trouvé son public — anatomie d'un échec commercial
• Le design de la 604 — Pininfarina sous contrainte, Paul Bracq à l'habitacle
• La 604 SL — la version de lancement, seule au catalogue pendant deux ans
• La succession de la 604 — trois ans de vide, puis la 605 (1989)