Pourquoi la 604 n'a pas trouvé son public — anatomie d'un échec commercial

Avec 153 252 exemplaires vendus en onze ans, la Peugeot 604 est unanimement qualifiée d'échec commercial par les sources consultées pour ce corpus — un journaliste de newsdanciennes.com allant jusqu'à titrer son article « quand le lion a raté sa cible ». Plutôt que de se contenter de ce constat, cette fiche rassemble les explications avancées par plusieurs sources indépendantes, sans en privilégier artificiellement une seule.

Un prix qui ne fait pas la différence face aux Allemandes

Contrairement à une idée reçue, la 604 n'était pas positionnée de façon délibérément agressive sur le plan tarifaire. Selon L'argus, la SL est lancée en septembre 1975 à 41 700 F (environ 34 200 € actuels selon l'Insee) — un tarif à peine inférieur à celui des rivales directement visées, la Mercedes W123 280E et la BMW Série 5 (une BMW 525 de 145 ch, par comparaison, se vendait 45 430 F selon caradisiac.com). Autrement dit, la 604 ne cassait pas les prix face à une concurrence par ailleurs mieux dotée en puissance (145 ch pour la BMW 525, contre 136 ch pour la 604 SL) : le problème ne résidait donc pas dans un tarif trop élevé en valeur absolue, mais dans le fait de proposer, à prix presque égal, un produit perçu comme moins abouti.

Une consommation pénalisante en plein contrecoup pétrolier

Le moteur V6 PRV à carburateurs consommait, selon L'argus, environ 13 l/100 km annoncés — et plutôt 15 l/100 km en usage réel — pour des performances jugées « trop justes » face aux Allemandes (182 km/h de pointe). newsdanciennes.com avance des chiffres plus sévères encore, entre 14 et 17 l/100 km. Ce défaut, déjà gênant en soi, tombe au pire moment : la voiture est lancée deux ans à peine après le premier choc pétrolier de 1973, dans un contexte de restrictions de vitesse et de sensibilité accrue au prix du carburant.

Une finition en deçà du standing affiché

Plusieurs sources, dont Wikipédia elle-même, pointent une qualité de finition jugée seulement « standard » pour du haut de gamme. Une explication technique revient régulièrement : pour limiter les coûts de développement, la 604 reprend la plateforme allongée, une grande partie de l'accastillage et jusqu'aux portières de la 504 — un choix relevé spontanément par un lecteur de newsdanciennes.com dès le premier commentaire publié sous l'article, et confirmé par carjager.com. Résultat, selon un autre commentateur du même article : des voies trop étroites qui donnent l'impression que les roues sont « perdues dans les ailes ». Un essai récent de caradisiac.com (2024) confirme ce jugement au sujet de l'habitacle, où « les autres plastiques semblent issus d'une banale 305 » malgré un cuir en option de belle qualité.

Un moteur privé d'injection dès le départ

De façon presque unanime, les sources consultées jugent que Peugeot a commis une erreur de séquencement en ne proposant l'injection Bosch K-Jetronic — pourtant déjà disponible chez Volvo dès le lancement du même moteur — qu'en 1977, soit deux ans après le début de la commercialisation. La version TI qui en résulte est significativement plus agréable et moins gourmande que la SL de lancement, ce qui laisse penser, selon carjager.com, que « la SL n'avait pas lieu d'être » dans sa configuration initiale.

Une image qui ne convainc pas la clientèle visée

Au-delà des faits techniques, plusieurs sources évoquent un problème d'image plus difficile à quantifier. newsdanciennes.com rapporte que la 604 aurait été associée à une clientèle jugée « pas très dynamique », qui se détournait des concessions Peugeot au profit des marques allemandes — au point, note le même article, que certains concessionnaires Peugeot rechignaient à reprendre des allemandes d'occasion à l'achat d'une 604. Un lecteur du même article rapporte que les Britanniques auraient de leur côté surnommé la voiture la « Jaguar française », pour son confort et son silence de fonctionnement comparables à ceux d'une XJ6, tout en reconnaissant une ligne moins flatteuse et une finition en retrait.

La corrosion, un défaut qui s'ajoute à la liste

Caradisiac.com identifie la corrosion comme le point faible structurel numéro un de la 604, susceptible d'attaquer le tour de pare-brise, les ailes avant, les bas de caisse et les évacuations du toit ouvrant — un défaut qui, cumulé aux points précédents, a pu ternir la réputation du modèle sur la durée, y compris auprès d'acheteurs a priori convaincus par ailleurs (voir Fiabilité et points de vigilance de la 604 — une mécanique plus saine que sa réputation pour le détail des points de vigilance mécanique, largement meilleurs que ne le laisserait penser la réputation générale du modèle).

Une concurrence interne aggravante

Enfin, la 604 doit composer avec une rivalité qui vient de son propre camp : la Citroën CX d'abord, dont le groupe PSA absorbe la maison mère dès 1974, puis surtout la Talbot Tagora à partir de 1981, qui lui dispute directement le même segment avec un V6 PRV plus puissant — voir La 604 face à ses rivales de la maison PSA — deux philosophies, puis un doublon assumé pour le détail de cette concurrence fratricide, jugée par plusieurs commentateurs comme une incohérence stratégique du groupe PSA.

Voir aussi

• Histoire générale de la Peugeot 604 (1975-1985/1986)
• La 604 face à ses rivales de la maison PSA — deux philosophies, puis un doublon assumé
• La 604 SL — la version de lancement, seule au catalogue pendant deux ans
• Fiabilité et points de vigilance de la 604 — une mécanique plus saine que sa réputation
• La 604 au volant — des impressions de conduite de 1975 à 2024