Le moteur « Petro » : quand Saab faisait rouler la 99 au kérosène

Une réponse de fortune à l'absence de moteur Diesel

Contrairement à nombre de ses concurrents européens, Saab ne dispose d'aucun moteur Diesel dans sa gamme à la fin des années 1970, alors que les deux chocs pétroliers successifs (1973 puis 1979) rendent cette motorisation économique de plus en plus recherchée. Plutôt que de développer un Diesel complet, la filiale finlandaise développe un moteur essence modifié pour fonctionner indifféremment à l'essence ou au kérosène — carburant alors nettement moins taxé et donc moins coûteux en Finlande — commercialisé de 1979 à 1981 sous l'appellation 99 Petro, exclusivement assemblé et vendu en Finlande par Valmet.

Des performances honorables, une fiabilité problématique à l'usage

Le moteur Petro affiche 85 ch DIN, pour un 0 à 100 km/h en 16,5 secondes et une vitesse de pointe de 155 km/h — des chiffres tout à fait dans la moyenne de la gamme 99 courante de l'époque. Mais l'usage prolongé au kérosène s'avère problématique pour la fiabilité à long terme du moteur, initialement conçu pour l'essence. Par ailleurs, l'écart de prix entre les deux carburants s'est réduit avec le temps, sous l'effet de modifications de la fiscalité finlandaise sur les carburants, ce qui a fini par annuler l'intérêt économique initial du dispositif. La plupart des 99 Petro encore en circulation ont depuis été reconverties pour fonctionner exclusivement à l'essence.

Cette curiosité, aujourd'hui largement oubliée y compris des passionnés de la marque, illustre bien à quel point les chocs pétroliers des années 1970 ont pu pousser les constructeurs — Saab au premier chef, contraint et forcé par l'absence de Diesel maison — vers des solutions d'ingénierie improvisées, à mi-chemin entre le pis-aller industriel et l'expérimentation technique sincère.

Voir aussi

• Saab 99 — évolution millésime par millésime (1968-1984)
• Les moteurs B (1972) et H (1982) — Saab reprend la main sur sa mécanique