Per Gillbrand, « Turbopelle » — l'ingénieur qui a donné son turbo à Saab

De Volvo à Saab, un parcours d'ingénieur moteur suédois exemplaire

Né le 23 mars 1934 à Tidaholm, Per Sune Evaldsson Gillbrand débute sa carrière chez Volvo en 1956 comme ingénieur d'essais à Skövde, avant de rejoindre le service de développement moteur à Göteborg en 1960 — à seulement 26 ans, il se voit confier le développement du moteur de la Volvo P1800, la voiture de sport de la marque. Son surnom, « Turbopelle » (contraction de « turbo » et du diminutif suédois « Pelle » pour Per), consacrera plus tard son travail sur la suralimentation.

En 1964, avec son collègue Olle Granlund, Gillbrand rejoint Saab à Trollhättan. Il prend en 1970 la direction du développement moteur de Saab-Scania à Södertälje. Sa carrière chez Saab embrasse ainsi, de bout en bout, les trois grandes ruptures techniques du dossier : le passage du deux-temps au quatre-temps (voir Opération Kajsa : le secret industriel derrière le passage au V4, où il joue lui-même un rôle actif en testant secrètement le prototype V4 à Desenzano, en Italie, sous couvert d'un faux congé), l'introduction du quatre-cylindres sur la Saab 99, puis l'avènement de l'ère du turbocompresseur.

L'homme du wastegate et de l'APC

C'est à Gillbrand que revient la maîtrise du pilotage de la pression de suralimentation qui fait du turbo Saab un succès commercial et technique durable plutôt qu'un simple coup d'éclat isolé (voir le détail technique dans Le turbocompresseur de la 99 Turbo — architecture technique Garrett) : Saab devient sous son impulsion le premier constructeur à proposer la suralimentation à grande échelle sur des voitures de tourisme. Il est également l'inventeur du système APC (Automatic Performance Control), système électronique de gestion anti-cliquetis introduit sur la Saab 900 Turbo à partir de 1982 — postérieur, donc, à la 99 Turbo elle-même. Plus tard dans sa carrière, il conçoit également le moteur à taux de compression variable électroniquement piloté, présenté au Salon de Genève 2000 sous le nom Saab Variable Compression (SVC).

Per Gillbrand meurt le 30 novembre 2016 à Mariefred, à l'âge de 82 ans.

Voir aussi

• Le turbocompresseur de la 99 Turbo — architecture technique Garrett
• Saab 99 Turbo (1978) : genèse d'une icône du turbocompresseur grand public
• Opération Kajsa : le secret industriel derrière le passage au V4
• Les moteurs B (1972) et H (1982) — Saab reprend la main sur sa mécanique