Hans Ledwinka — biographie de l'ingénieur autrichien qui a inventé la « conception Tatra »

Un Autrichien aux racines moraves

Hans Ledwinka naît le 14 février 1878 à Klosterneuburg, en Basse-Autriche, près de Vienne — alors partie de l'Empire austro-hongrois. Le détail généalogique est intéressant et permet de trancher un débat qui a circulé jusque dans les commentaires de blogs spécialisés (notamment sur Curbside Classic, où des lecteurs discutent de la forme tchèque possible de son nom, « Jan Ledvinka ») : son père est originaire de Brtnice (Pirnitz en allemand), petite ville tchèque proche de Jihlava historiquement dotée d'une importante population germanophone, tandis que sa mère vient de Dobersberg, village autrichien situé à environ 59 km de la frontière tchèque. Ledwinka a donc des racines familiales moraves mais est né, a grandi et s'est toujours défini comme germanophone et autrichien — il n'apprendra d'ailleurs jamais le tchèque, alors même qu'il passera l'essentiel de sa carrière en Tchécoslovaquie et communiquera toujours en allemand avec ses collaborateurs.

Il meurt le 2 mars 1967 à Munich, en Allemagne de l'Ouest, à l'âge de 89 ans.

Formation et débuts (1897-1921)

Ledwinka débute comme mécanicien avant de poursuivre des études à Vienne. Jeune homme, il travaille pour Nesselsdorfer-Wagenbau à Kopřivnice (voir Nesselsdorfer Wagenbau, 1850 — la genèse d'un des tout premiers constructeurs automobiles au monde et La Präsident (1897) et les débuts croisés de Hans Ledwinka et Edmund Rumpler), où il participe à la conception de la première automobile de la maison, la Präsident (1897), aux côtés d'Edmund Rumpler. Il conçoit ensuite ses premiers modèles personnels (Type A en 1900, Type S en 1905 après un intermède consacré au développement de moteurs à vapeur).

En mai 1916, en pleine Première Guerre mondiale, il accepte un poste de directeur chez Steyr, près de Linz, d'abord en faisant la navette entre Nesselsdorf et Steyr avant de s'y installer définitivement en 1917.

Ingénieur en chef chez Tatra (1921-1937) : l'invention du « châssis-poutre »

En 1921, après la dissolution de l'Empire austro-hongrois et la naissance de la Tchécoslovaquie, Ledwinka revient diriger la division automobile de l'entreprise — désormais rebaptisée « Kopřivnická vozovka », et bientôt connue sous la marque Tatra (voir De Nesselsdorfer à Tatra — un nom emprunté aux montagnes, une identité qui se cherche après 1918).

Entre 1921 et 1937, il occupe le poste d'ingénieur en chef. C'est durant cette période qu'il met au point ce qui deviendra sa signature technique : un châssis tubulaire central sans cadre (le « châssis-poutre », dit aussi tatrovácká koncepce en tchèque), associé à des essieux oscillants, une suspension entièrement indépendante et un moteur à plat refroidi par air monté à l'arrière — un ensemble cohérent inauguré dès la Tatra 11 (voir le détail technique dans Le châssis-poutre central — la « conception Tatra » (tatrovácká koncepce) inventée en 1923). Ce concept se révélera particulièrement adapté aux poids lourds tout-terrain — l'entreprise en bénéficie industriellement encore aujourd'hui, un siècle plus tard (voir Tatra aujourd'hui — quand la marque automobile la plus radicale du XXe siècle ne fait plus que des camions).

Sa deuxième contribution majeure est la carrosserie profilée (streamlined body) : sous sa direction, Tatra met sur le marché les toutes premières voitures profilées produites en série au monde. Avec son fils Erich Ledwinka (qui deviendra lui-même chef designer chez Tatra) et l'ingénieur allemand Erich Übelacker (voir Erich Übelacker — l'ingénieur qui a dessiné les formes de la T77 et de la T87), Ledwinka conçoit la lignée complète des Tatra profilées à moteur arrière refroidi par air : T77, T77a, T87 et T97 (voir La Tatra 77 (1934) — la première automobile de série conçue selon des principes aérodynamiques, La Tatra 87 (1936-1950) — la remplaçante plus légère, plus rapide et produite en plus grand nombre, La Tatra 97 (1936-1939) — la « petite sœur » à quatre cylindres, au cœur de la controverse Volkswagen).

L'après-guerre : accusation, prison, exil (1945-1967)

En 1945, à la Libération, Ledwinka est accusé de collaboration avec le régime nazi et emprisonné par les autorités tchécoslovaques ; il est condamné en 1948. La durée exacte de sa peine varie légèrement selon les sources consultées (voir le détail complet, sources à l'appui, dans L'après-guerre de Hans Ledwinka — arrestation, procès pour collaboration, prison et réhabilitation posthume). Il est autorisé à sortir de prison quelques mois avant terme en raison de son âge et de son état de santé.

Après sa libération en 1951, Ledwinka refuse de reprendre toute activité pour Tatra. Il s'installe d'abord à Vienne, puis à Munich, où il conserve jusqu'à sa mort un intérêt actif pour l'ingénierie automobile de pointe. Il ne sera jamais réhabilité de son vivant par la Tchécoslovaquie communiste ; ce n'est qu'en 1992, après la chute du régime, que la Cour suprême tchécoslovaque le réhabilite à titre posthume.

Postérité

Aux côtés de Ferdinand Porsche et de Siegfried Marcus, Hans Ledwinka est considéré comme l'un des pionniers automobiles autrichiens les plus significatifs de l'histoire. Il est intronisé au European Automotive Hall of Fame en 2007.

Son fils Erich Ledwinka, également ingénieur automobile, prolonge directement l'héritage paternel : il conçoit pour Steyr-Daimler-Puch le Haflinger puis le Pinzgauer, deux véhicules tout-terrain à haute mobilité devenus eux-mêmes emblématiques, tous deux construits sur un châssis tubulaire à essieux oscillants directement hérité des principes inventés par son père.

Voir aussi

• Erich Übelacker — l'ingénieur qui a dessiné les formes de la T77 et de la T87
• Le châssis-poutre central — la « conception Tatra » (tatrovácká koncepce) inventée en 1923
• L'après-guerre de Hans Ledwinka — arrestation, procès pour collaboration, prison et réhabilitation posthume
• La Tatra 77 (1934) — la première automobile de série conçue selon des principes aérodynamiques
• La Tatra 87 (1936-1950) — la remplaçante plus légère, plus rapide et produite en plus grand nombre
• Nesselsdorfer Wagenbau, 1850 — la genèse d'un des tout premiers constructeurs automobiles au monde