Zikmund et Hanzelka — le tour du monde de 3 ans et demi qui a fait de la T87 une légende populaire tchécoslovaque

Deux jeunes diplômés, un projet fou

En 1947, deux jeunes diplômés en économie de l'université de Prague, Miroslav Zikmund et Jiří Hanzelka, conçoivent le projet d'une expédition automobile vers des régions du monde alors peu visitées par des Tchécoslovaques. Ils obtiennent le parrainage de Tatra, qui leur confie une T87 de couleur argent, chargée de promouvoir la marque tout au long du voyage.

Conscients qu'ils ne pourront compter que sur eux-mêmes pour l'entretien mécanique dans les déserts, hauts plateaux et jungles qu'ils s'apprêtent à traverser, les deux hommes passent d'abord trois mois dans l'usine de Kopřivnice à apprendre à démonter et réparer entièrement leur voiture.

Un périple hors norme

Le voyage dure trois ans et demi, d'avril 1947 à novembre 1950, et couvre 44 pays et environ 111 000 kilomètres, à travers l'Afrique (traversée intégrale du continent, du nord au sud) puis, après une traversée en bateau depuis Le Cap jusqu'en Argentine, l'Amérique du Sud et centrale. Tout au long du trajet, la T87 se révèle d'une fiabilité remarquable — au point d'être parfois surnommée, par les deux voyageurs eux-mêmes, le « troisième membre de l'équipe ».

Pendant leur absence, Zikmund et Hanzelka envoient régulièrement des articles de presse, des photographies et des reportages radiophoniques en Tchécoslovaquie. À leur retour en 1950, ils découvrent, non sans surprise, qu'ils sont devenus des célébrités nationales.

Un objet aujourd'hui classé au patrimoine national

La Tatra 87 qui les a accompagnés tout au long du périple a été classée au patrimoine culturel national tchèque à compter du 1er janvier 2006 (décision annoncée fin décembre 2005) ; elle est aujourd'hui exposée au Musée technique national (Národní technické muzeum) de Prague, distinct des musées Tatra de Kopřivnice eux-mêmes (voir Les musées Tatra de Kopřivnice — deux collections et un train qui a devancé le Pendolino de 70 ans). Interrogé par Radio Prague International à l'âge de 86 ans, Miroslav Zikmund décrit lui-même ce « premier voyage » comme continu, sans interruption, pendant trois ans et demi — une formulation qui laisse entendre l'existence d'expéditions ultérieures du même duo, non détaillées dans les sources consultées pour ce dossier.

À cette occasion, le musée a suggéré d'étendre le classement à un ensemble de cinq automobiles Tatra historiques jugées représentatives, selon son directeur adjoint Karel Ksandr, de l'apport de la marque « non seulement à l'industrie automobile tchécoslovaque, mais au sport automobile mondial » : le modèle Präsident de 1898 (présenté ici comme la première voiture produite dans l'ancien Empire austro-hongrois — voir La Präsident (1897) et les débuts croisés de Hans Ledwinka et Edmund Rumpler pour la date de 1897 généralement retenue par ailleurs), la Tatra 11 à châssis tubulaire, la Tatra 77 elle-même, et une découverte notable pour ce dossier : la Tatra 80, une limousine de luxe construite en 1935 spécifiquement pour le président tchécoslovaque Tomáš Garrigue Masaryk.

Cette expédition reste, encore aujourd'hui, l'un des symboles culturels les plus positifs associés à la Tatra 87 — un contrepoint direct à sa réputation de voiture dangereuse entre des mains inexpérimentées (voir Une tenue de route réellement délicate à la limite — ce que montrent un essai Vauxhall d'époque et un tonneau au musée Lane en 2021) : dans des conditions extrêmes, pilotée par des hommes qui la connaissaient intimement et respectaient ses limites, elle a démontré une fiabilité et une endurance exceptionnelles sur trois ans et demi de conduite hors des routes les mieux entretenues du globe.

Voir aussi

• La Tatra 87 (1936-1950) — la remplaçante plus légère, plus rapide et produite en plus grand nombre
• Une tenue de route réellement délicate à la limite — ce que montrent un essai Vauxhall d'époque et un tonneau au musée Lane en 2021
• Quatorze ans au volant d'une T87 — le témoignage de référence de l'historien Karl Ludvigsen
• Les musées Tatra de Kopřivnice — deux collections et un train qui a devancé le Pendolino de 70 ans
• Rois, maréchaux, écrivains et présidents communistes — la liste stupéfiante des propriétaires connus de la T87