La Tatra 97 (1936-1939) — la « petite sœur » à quatre cylindres, au cœur de la controverse Volkswagen

Une berline compacte, pas une simple version réduite de la T87

Lancée la même année que la Tatra 87, la Tatra 97 est pensée comme un modèle complémentaire aux deux grandes berlines V8 de la marque (T77 et T87) plutôt que comme leur simple déclinaison réduite. Les trois modèles partagent la même architecture générale — moteur arrière refroidi par air, carrosserie fastback profilée — mais là où T77 et T87 reçoivent un V8, la T97 est équipée d'un moteur 4 cylindres à plat (boxer) de 1 759 cm³, développant 40 ch pour une vitesse de pointe de 130 km/h. Elle se distingue visuellement par deux phares (contre trois sur T77/T87) et un pare-brise monobloc (contre trois éléments sur les grandes sœurs).

Tatra dispose alors déjà d'un modèle compact plus classique, la Tatra 75 (1 688 cm³, lancée en 1933), dont la production se poursuit en parallèle de la T97 — et lui survit même largement, puisqu'elle continue jusqu'en 1942, bien après l'arrêt de la T97.

L'arrêt de 1939 : deux explications qui ne s'excluent pas nécessairement

Kopřivnice se trouve dans la partie de la Moravie du Nord annexée par l'Allemagne nazie à la suite des accords de Munich de septembre 1938 (voir Sous occupation allemande (1938-1945) — Kopřivnice annexée, la T87 « autoroutière », les camions T111 pour le Reich). La production de la Tatra 97 s'arrête dès 1939, après seulement 508 exemplaires construits. Deux explications, documentées par des sources différentes, circulent :

1. L'explication la plus répandue, reprise par de nombreuses sources grand public : l'arrêt viserait à éviter toute comparaison gênante avec la future Volkswagen KdF-Wagen (future Coccinelle), dont la parenté technique et stylistique avec la T97 est frappante — moteur 4 cylindres à plat refroidi par air monté à l'arrière, carrosserie profilée de dimensions comparables (voir La controverse Tatra-Porsche-Volkswagen — chronologie et rigueur factuelle d'un contentieux réel).
2. Une explication plus prosaïque, documentée par l'historien Karl Ludvigsen dans son article de référence sur la T87 : la T97 aurait en réalité été l'une des nombreuses victimes d'une politique plus large de rationalisation de l'industrie automobile allemande menée juste avant guerre par le « Generalbevollmächtigter für das Kraftfahrwesen » (commissaire général à l'automobile du Reich), le colonel Adolf von Schell, dont le plan (dit « Plan Schell ») visait à réduire drastiquement le nombre de modèles produits en petite série jugés inefficaces pour l'effort industriel allemand — une mesure touchant de nombreux constructeurs, pas seulement Tatra. Ludvigsen souligne d'ailleurs que la T97, en pleine production, obtenait d'excellents résultats routiers salués par la presse britannique spécialisée, ce qui contredit l'idée d'un modèle « fautif » ou raté qu'il aurait fallu arrêter pour des raisons purement techniques.

Ces deux explications ne sont pas nécessairement incompatibles : la rationalisation industrielle du Plan Schell a pu fournir un prétexte administratif commode pour mettre un terme à la production d'un modèle dont la ressemblance avec le projet KdF-Wagen était de toute façon devenue politiquement embarrassante pour le régime. Aucune source consultée ne permet de trancher entre ces deux lectures avec certitude.

La ressemblance avec la Volkswagen KdF-Wagen

Selon plusieurs auteurs, la Tatra 97 présente, tant dans son style profilé que dans ses choix techniques (position et conception du moteur notamment), une ressemblance frappante avec la KdF-Wagen de Ferdinand Porsche. Il faut toutefois noter, par souci d'exactitude, que la Tatra 97 elle-même n'apparaît pas totalement originale : elle présente aussi une ressemblance avec des croquis conçus dès 1924 par l'ingénieur hongrois Béla Barényi — soit près d'une décennie avant les projets tchèque et allemand (voir le détail complet de cette troisième piste dans Béla Barényi, le « père intellectuel » officiel de la Coccinelle — une antériorité qui complique le récit Tatra vs Porsche). Le récit complet du contentieux juridique opposant Tatra à Porsche puis à Volkswagen fait l'objet d'une fiche dédiée : La controverse Tatra-Porsche-Volkswagen — chronologie et rigueur factuelle d'un contentieux réel.

Voir aussi

• Le prototype V570 (1931-1933) — la « petite voiture du peuple » qui a failli exister avant la T77
• La Tatra 87 (1936-1950) — la remplaçante plus légère, plus rapide et produite en plus grand nombre
• La controverse Tatra-Porsche-Volkswagen — chronologie et rigueur factuelle d'un contentieux réel
• Béla Barényi, le « père intellectuel » officiel de la Coccinelle — une antériorité qui complique le récit Tatra vs Porsche
• Sous occupation allemande (1938-1945) — Kopřivnice annexée, la T87 « autoroutière », les camions T111 pour le Reich