Nesselsdorfer Wagenbau, 1850 — la genèse d'un des tout premiers constructeurs automobiles au monde

Une entreprise de charronnage avant d'être un constructeur automobile

L'histoire de Tatra ne commence pas avec l'automobile mais avec la voiture à cheval. En 1850, l'entrepreneur Ignác Šustala (germanisé en « Ignaz Schustala » dans une partie des sources) fonde à Kopřivnice, petite ville de Moravie du Nord alors intégrée à l'Empire d'Autriche, l'atelier « Ignatz Schustala & Cie », spécialisé dans la fabrication de véhicules hippomobiles. Kopřivnice se situe dans une région à forte composante germanophone du Silésie tchèque (le futur « Sudetenland »), ce qui explique le double ancrage linguistique tchèque et allemand de toute cette histoire industrielle.

Dans les années 1880, l'atelier élargit son activité à la construction de wagons de chemin de fer, un savoir-faire qui restera une des branches d'activité de l'entreprise pendant des décennies (elle construira plus tard aussi des trolleybus et, un temps, des avions — voir Tatra aujourd'hui — quand la marque automobile la plus radicale du XXe siècle ne fait plus que des camions).

En 1890 (selon Wikipédia) — ou 1891 selon le magazine tchèque Trucker, qui précise que ce sont des banquiers viennois, les frères Guttmann, qui capitalisent alors la société « Ignatz Schustala & Comp » (elle-même fondée, selon cette même source, en 1858 plutôt qu'en 1850 — l'année 1850 correspondant plutôt, dans ce récit, aux tout premiers débuts de l'activité de Šustala) — l'entreprise devient une société par actions et prend le nom de Nesselsdorfer Wagenbau-Fabriksgesellschaft (« Nesselsdorf » étant le nom allemand de Kopřivnice, encore largement utilisé à l'époque). L'ingénieur Hugo Fischer von Röslerstamm, ancien inspecteur des chemins de fer entré chez Nesselsdorfer comme conseiller technique lors du lancement de son activité de wagons ferroviaires, en devient le directeur technique ; à la mort de Šustala en 1891 (crise cardiaque, selon Trucker), il prend la direction générale de l'entreprise.

1897 : la première automobile d'Europe centrale et orientale

C'est en 1897 que Nesselsdorfer se lance dans la construction automobile. Selon Wikipédia, von Röslerstamm aurait acheté une automobile Benz pour servir de référence technique au projet. Le résultat, la Präsident, est considérée comme la première automobile de série à moteur à essence construite en Europe centrale et orientale — elle est présentée à Vienne la même année. Entre 1897 et 1900, neuf exemplaires perfectionnés dérivés de la Präsident sont construits.

La conception de la Präsident est menée sous la direction de deux ingénieurs qui vont marquer l'histoire de l'automobile bien au-delà de Nesselsdorfer : le jeune Hans Ledwinka, alors tout début de carrière (voir sa biographie complète dans Hans Ledwinka — biographie de l'ingénieur autrichien qui a inventé la « conception Tatra »), et Edmund Rumpler, qui deviendra lui-même un pionnier reconnu de l'aérodynamique automobile et de l'aéronautique (voir La Präsident (1897) et les débuts croisés de Hans Ledwinka et Edmund Rumpler pour le détail de cette collaboration fondatrice).

L'année suivante, en 1898, sort le premier camion de la maison — début d'une seconde lignée de produits qui deviendra, un siècle plus tard, la seule activité automobile restante de l'entreprise (voir Tatra aujourd'hui — quand la marque automobile la plus radicale du XXe siècle ne fait plus que des camions).

Combien de rang occupe Tatra parmi les plus vieux constructeurs automobiles du monde ?

Les sources divergent sur le classement exact. La page Wikipédia consacrée à l'entreprise Tatra la présente comme « la troisième plus ancienne entreprise au monde produisant des véhicules à moteur de manière ininterrompue ». Une autre fiche de ce même corpus, consacrée à Škoda (voir Škoda, cinquième plus ancien constructeur automobile au monde encore en activité, sourcée sur Radio Prague International), situe au contraire Tatra en 4ᵉ position, derrière Daimler (Mercedes-Benz), Opel et Peugeot — ce qui placerait Škoda en 5ᵉ position juste derrière elle. Cette divergence n'est pas tranchée ici : elle dépend vraisemblablement de la méthode de comptage retenue (constructeur automobile au sens strict vs constructeur de véhicules à moteur en général, incluant les camions ; continuité juridique de l'entreprise vs continuité de la seule production automobile). Ce qui est certain dans tous les cas : Tatra et Škoda sont, à elles deux, systématiquement comptées parmi les cinq plus anciens constructeurs automobiles du monde encore en activité — un fait qui contredit largement l'image d'une industrie est-européenne tardive et rattrapant son retard, entretenue par la parenthèse communiste du XXe siècle.

Voir aussi

• La Präsident (1897) et les débuts croisés de Hans Ledwinka et Edmund Rumpler
• De Nesselsdorfer à Tatra — un nom emprunté aux montagnes, une identité qui se cherche après 1918
• Hans Ledwinka — biographie de l'ingénieur autrichien qui a inventé la « conception Tatra »
• Tatra aujourd'hui — quand la marque automobile la plus radicale du XXe siècle ne fait plus que des camions