De Nesselsdorfer à Tatra — un nom emprunté aux montagnes, une identité qui se cherche après 1918

La chute de l'Autriche-Hongrie change tout

Jusqu'en 1918, Nesselsdorfer Wagenbau-Fabriksgesellschaft est une entreprise de l'Empire austro-hongrois comme une autre. L'effondrement de la double monarchie à l'issue de la Première Guerre mondiale et la naissance de la Tchécoslovaquie indépendante rebattent les cartes : l'entreprise se retrouve désormais localisée dans un nouvel État-nation, alors que son nom même — « Nesselsdorfer », toponyme allemand de la ville de Kopřivnice — est directement hérité de l'ancien régime.

En 1918, l'entreprise est rebaptisée Kopřivnická vozovka a.s. (littéralement, la « manufacture de wagons de Kopřivnice »), adoptant cette fois le toponyme tchèque de la ville plutôt que son ancien nom allemand.

Le choix du nom « Tatra », 1919 — d'abord sur des camions

Dès 1919, l'entreprise commence à utiliser la marque commerciale Tatra sur ses véhicules — un nom choisi par référence aux monts Tatras, la plus haute chaîne montagneuse de la toute jeune Tchécoslovaquie (aujourd'hui à cheval sur la frontière slovaquo-polonaise). Fait peu connu, relevé par le magazine tchèque Trucker : les tout premiers véhicules à porter l'inscription « TATRA » ne sont pas des automobiles particulières, mais des camions — les NW TL2 et NW TL4, déjà produits en série depuis 1914. Le choix du nom est éloquent : il s'agit de doter le véhicule d'une identité explicitement nationale et géographique tchécoslovaque, en rupture avec le passé austro-hongrois et germanophone de la maison — alors même que Kopřivnice reste, dans les faits, une ville à forte composante germanophone (le futur « Sudetenland », qui sera annexé par l'Allemagne nazie en 1938, voir Sous occupation allemande (1938-1945) — Kopřivnice annexée, la T87 « autoroutière », les camions T111 pour le Reich).

Il faut ensuite attendre plusieurs années pour que le nom légal de l'entreprise elle-même s'aligne sur cette marque commerciale déjà utilisée sur les véhicules : Wikipédia anglophone situe ce changement en 1927, tandis qu'Automobil Revue le date de 1926 — une divergence mineure d'un an, non tranchée ici. Ce qui est en tout cas confirmé par les deux sources : ce décalage entre identité commerciale et raison sociale illustre la progressivité de cette transition d'identité plutôt qu'une rupture nette en un jour donné. Selon Trucker, c'est également en 1926 que la Kopřivnická vozovka a.s. est intégrée au puissant groupe industriel pragois Ringhoffer — d'où le nom « Ringhoffer-Tatra » parfois utilisé pour désigner l'entreprise dans les années 1930 (l'historien Karl Ludvigsen, par exemple, l'emploie dans son témoignage sur la T87, voir Quatorze ans au volant d'une T87 — le témoignage de référence de l'historien Karl Ludvigsen). En 1936, un rapprochement supplémentaire avec la famille Ringhoffer donne naissance à « Ringhoffer TATRA, a.s. », rebaptisée en 1938 « Ringhoffer TATRA Werke A.G. » — un retour au nom allemand qui accompagne la montée des tensions politiques dans les Sudètes à la veille des accords de Munich (voir Sous occupation allemande (1938-1945) — Kopřivnice annexée, la T87 « autoroutière », les camions T111 pour le Reich).

Une continuité technique malgré la rupture de nom

Ce changement de nom n'interrompt à aucun moment la continuité technique de la maison : c'est sous la nouvelle bannière Tatra que Hans Ledwinka, revenu en 1921 diriger la division automobile (voir Hans Ledwinka — biographie de l'ingénieur autrichien qui a inventé la « conception Tatra »), développe le concept de châssis-poutre central en 1923 (voir Le châssis-poutre central — la « conception Tatra » (tatrovácká koncepce) inventée en 1923) puis la lignée des Tatra 11/12 — le socle technique sur lequel s'appuieront, une décennie plus tard, les T77 et T87 aérodynamiques.

Voir aussi

• Nesselsdorfer Wagenbau, 1850 — la genèse d'un des tout premiers constructeurs automobiles au monde
• Hans Ledwinka — biographie de l'ingénieur autrichien qui a inventé la « conception Tatra »
• Le châssis-poutre central — la « conception Tatra » (tatrovácká koncepce) inventée en 1923
• Sous occupation allemande (1938-1945) — Kopřivnice annexée, la T87 « autoroutière », les camions T111 pour le Reich