1991 — la Golf III, une évolution assumée plutôt qu'une rupture

Huit ans après la Golf II, un remplacement pensé comme un perfectionnement

La troisième génération de la Golf est présentée au salon de Francfort en septembre 1991, la production démarrant dès août de la même année pour le millésime 1992. Contrairement à ce que suggère parfois le terme de « nouvelle génération », Volkswagen ne repart pas d'une feuille blanche : selon les archives Volkswagen Classic elles-mêmes, le cahier des charges consiste à analyser en détail la Golf II — dont la carrière s'achève après huit ans, entre l'été 1991 à Wolfsburg et décembre 1992 à l'usine de Mosel en Saxe (voir fin-carriere-1992-transition-golf3, qui documente précisément cette transition côté Golf II) — et à l'adapter aux standards du moment plutôt qu'à la réinventer. La Golf III reprend d'ailleurs l'empattement exact de sa devancière (2 475 mm) et une bonne partie de son architecture technique, l'essentiel du renouvellement portant sur la carrosserie, la sécurité et la motorisation.

Une carrosserie entièrement redessinée, la première depuis l'origine

C'est sur ce point précis que la Golf III marque une rupture avec les deux générations précédentes : là où la Golf II de 1983 avait déjà reconduit une bonne partie du langage stylistique de la Golf I, la Golf III reçoit une tôlerie intégralement nouvelle, dessinée en interne sous la direction du chef styliste de Wolfsburg Herbert Schäfer (déjà responsable du design de la Golf II, voir design-carrosserie-genese-golf2-schafer). Les lignes s'arrondissent nettement, la ligne de caisse adopte un profil en coin, les optiques passent des blocs ronds/carrés hérités des générations précédentes à des phares en amande dans l'air du temps international (la mode nord-américaine et japonaise du début des années 1990), et les vitres affleurantes contribuent à ramener le Cx (coefficient de traînée aérodynamique) à 0,30 — une valeur excellente pour l'époque, obtenue notamment par cette intégration des vitrages dans la carrosserie. La voiture grandit et s'alourdit sensiblement : bien que la longueur (4,02 m) et la largeur (1,695-1,71 m) ne progressent que marginalement par rapport à la Golf II, l'équipement de série et les renforts de structure font grimper le poids moyen d'environ 200 kg selon les estimations de la presse spécialisée, un embonpoint assumé par Volkswagen au nom du confort et de la sécurité plutôt que subi.

La sécurité, argument central de cette génération

Volkswagen fait de la Golf III le porte-étendard d'une nouvelle politique de sécurité passive pour la marque. L'habitacle est renforcé, les longerons avant sont conçus pour se déformer de façon contrôlée en cas de choc frontal, les portières reçoivent des barres de renfort transversales anti-intrusion, et les dossiers de banquette arrière sont sécurisés contre le déplacement de charges. Un airbag conducteur devient disponible dès 1992 — une première pour la gamme Golf — avant de devenir progressivement standard sur l'ensemble de la gamme à partir de l'automne 1995, puis d'être complété par des airbags latéraux en 1996 (voir La sécurité sur Golf III — airbags, ABS et une carrosserie repensée pour le choc pour le détail complet de cette montée en gamme sécuritaire, ABS compris). Cette orientation sécuritaire vaut à la Golf III le trophée européen de la voiture de l'année 1992 — une première pour Volkswagen sur cette distinction — ainsi que le titre « Car of the Year » du magazine britannique What Car? la même année.

Une gamme de motorisations largement renouvelée

Sous le capot, la Golf III inaugure ou généralise plusieurs jalons techniques du corpus VW : l'injection électronique devient obligatoire sur toute la gamme dès le lancement pour respecter la réglementation européenne (directive imposant catalyseur ou injection sur tout véhicule neuf vendu dans l'UE à partir de janvier 1993), le premier moteur six cylindres jamais installé sur une Golf apparaît dès 1992 (le VR6, voir Le VR6 sur Golf III — la première compacte du monde à six cylindres), et le premier diesel à injection directe de la marque VW (le TDI) fait ses débuts en 1993 (voir Le TDI sur Golf III — un jalon chez Volkswagen, pas une invention Volkswagen). Côté finitions, la gamme se structure autour des niveaux CL, GL, GT/GT Special et GTI au lancement (voir La gamme Golf III — finitions, carrosseries et motorisations de 1991 à 1997 pour le détail complet), avant que Volkswagen ne renomme ses finitions d'entrée et de milieu de gamme Trendline et Comfortline en toute fin de carrière (1997) — une nomenclature qui deviendra ensuite standard dans toute la gamme du constructeur pendant plus d'une décennie.

Une production mondiale, un site sacrifié à la guerre

La Golf III est assemblée à Wolfsburg et à Mosel en Allemagne, ainsi qu'à Puebla (Mexique), Bruxelles (Belgique), Bratislava (Slovaquie) et Uitenhage/Port Elizabeth (Afrique du Sud) — une empreinte industrielle mondiale héritée des deux générations précédentes. Un septième site aurait dû s'y ajouter : l'usine yougoslave de Sarajevo (Tvornica Automobila Sarajevo, TAS), qui assemblait déjà les Golf I et II depuis juin 1985 à raison d'environ 25 000 unités par an. Des préparatifs pour y construire la Golf III sont bel et bien engagés, mais le déclenchement de la guerre de Bosnie en 1992 détruit l'usine avant qu'elle ne puisse basculer sur le nouveau modèle ; TAS est mise en faillite en 1995. Selon une source anglophone spécialisée, un seul exemplaire de Golf III serait malgré tout sorti de cette chaîne avant l'arrêt définitif — sans que son sort ultérieur soit documenté. En Amérique du Nord, le lancement est retardé jusqu'au printemps 1994 (après un lancement dès 1993 en Californie et au Canada) en raison de problèmes de qualité constatés sur les premiers exemplaires mexicains de Puebla, qui provoquent un temps le refus des livraisons par Volkswagen of America et des troubles sociaux dans l'usine.

Voir aussi

• La gamme Golf III — finitions, carrosseries et motorisations de 1991 à 1997 · Le VR6 sur Golf III — la première compacte du monde à six cylindres · Le TDI sur Golf III — un jalon chez Volkswagen, pas une invention Volkswagen · La sécurité sur Golf III — airbags, ABS et une carrosserie repensée pour le choc · 1997 — la fin de la Golf III et le passage de témoin à la Golf IV
• fin-carriere-1992-transition-golf3.md (Golf II, le point de bascule vu depuis l'autre côté)