La genèse de l'Audi 80 (1972) : la deuxième Audi entièrement neuve sous pavillon Volkswagen

Une légende à préciser avant de la raconter

Le récit de la naissance de l'Audi 80 est souvent amalgamé, dans la mémoire collective de la marque, avec un épisode plus célèbre encore : celui d'un ingénieur développant en cachette une voiture que la direction de Volkswagen voulait étouffer. Cet épisode est réel, largement documenté et recoupé (voir Ludwig Kraus, l'ingénieur qui a sauvé Audi — et peut-être Volkswagen — en cachette et sources/verification-croisee.md) — mais il concerne très précisément l'Audi 100, dévoilée en novembre 1968, et non l'Audi 80 elle-même, lancée quatre ans plus tard dans un contexte industriel radicalement différent : celui d'une marque dont l'avenir au sein du groupe n'est plus en question. Ce dossier consacré à l'Audi 80/90 prend soin de distinguer les deux épisodes plutôt que de reprendre sans recul un raccourci qui circule pourtant largement dans la presse automobile.

Le point de départ : le F103, un « bâtard » assumé par son propre créateur

Avant l'Audi 80, la gamme Audi d'après-guerre repose sur la série F103 (1965-1972), née de la résurrection du nom Audi par Volkswagen après le rachat d'Auto Union à Daimler-Benz — un épisode déjà détaillé dans le dossier DKW/Auto Union, qui explique notamment le choix du moteur quatre temps issu d'un bloc Mercedes et l'abandon du nom DKW. Selon Wikipédia anglophone, Ludwig Kraus, alors directeur technique d'Audi, se montrera par la suite ouvertement critique envers ce F103, qu'il qualifiera en interne de « bâtard » (bastard) — un jugement sévère mais cohérent avec sa genèse hybride : une carrosserie héritée du dernier DKW F102 (donc de l'ère Auto-Union), greffée sur un moteur quatre temps d'origine Mercedes-Benz. Le F103 aura beau sauver la mise commercialement (plus de 400 000 exemplaires jusqu'en 1972), il ne représente aux yeux de Kraus qu'une solution de transition.

1972 : la « deuxième » Audi entièrement nouvelle

L'Audi 80 (type interne 80, puis 82 après restylage), présentée en 1972, est décrite par Wikipédia anglophone comme seulement le deuxième produit Audi de l'ère moderne développé entièrement sous propriété Volkswagen — la première ayant été l'Audi 100 de 1968, dont la genèse mouvementée (développement clandestin de Kraus face à l'opposition du PDG de Volkswagen Heinrich Nordhoff) a déjà assuré la survie de la marque quatre ans plus tôt. Quand l'Audi 80 arrive à son tour, elle n'a donc plus à démontrer la viabilité d'Audi comme constructeur autonome : elle vient plutôt compléter, vers le bas, une gamme dont le haut de gamme (l'Audi 100) a déjà fait ses preuves commerciales et industrielles.

Contrairement au F103, l'Audi 80 constitue une rupture nette avec l'héritage Auto Union/DKW : elle reçoit une toute nouvelle gamme de moteurs 4 cylindres à arbre à cames en tête de 1,3 et 1,5 litre, marquant la première apparition de la famille de blocs EA827 — une lignée moteur qui essaimera ensuite dans toute la gamme Volkswagen (Passat, Scirocco, Golf) et dont des descendants directs resteront en service au sein du groupe pendant des décennies. C'est cette rupture technique nette, bien plus que la seule date de lancement, qui justifie que l'Audi 80 soit considérée comme le véritable point de départ d'une gamme Audi moderne affranchie de l'héritage Auto Union.

Une gamme qui comble un vide stratégique

L'Audi 80 vient remplacer plusieurs modèles arrêtés de la gamme F103 (dont un modèle également appelé « Audi 80 » entre 1966 et 1969, source de confusion propre — voir Fox, 4000, 5+5, 90 : le guide complet des noms nord-américains et australiens de l'Audi 80) et se positionne face à l'Opel Ascona et la Ford Taunus (Cortina au Royaume-Uni), tout en visant aussi des rivales plus cossues comme l'Alfa Romeo Alfetta ou la Triumph Dolomite. Elle est conçue par Giorgetto Giugiaro chez Italdesign — voir Giorgetto Giugiaro et Italdesign : la ligne de l'Audi 80 sur deux générations — dont Kraus avait lui-même initié le contact avec Audi au début des années 1970, une relation professionnelle qui débouchera plus tard sur le dessin de la Volkswagen Golf par le même styliste.

Voir aussi

• Ludwig Kraus, l'ingénieur qui a sauvé Audi — et peut-être Volkswagen — en cachette
• La génération B1 (1972-1978) : lancement, montée en gamme et Voiture de l'Année 1973
• Giorgetto Giugiaro et Italdesign : la ligne de l'Audi 80 sur deux générations
• Les moteurs 4 cylindres EA827 : nés sur l'Audi 80, essaimés dans tout le groupe Volkswagen
• Le F103 et la résurrection du nom Audi (dossier DKW/Auto Union)