De la British Motor Corporation à BMW — la saga industrielle derrière la Mini

La Mini a traversé, sous une même silhouette reconnaissable entre toutes, six décennies de turbulences industrielles britanniques — au point que son histoire commerciale se confond largement avec celle de son constructeur, ballotté de fusion en nationalisation puis de privatisation en rachat étranger.

Naissance de BMC (1952)

La British Motor Corporation naît en 1952 de la fusion des deux grands rivaux britanniques, Austin (avec Austin-Healey) et la Nuffield Organisation de William Morris (maison mère de Morris, MG, Riley et Wolseley), pour faire front commun face à la concurrence étrangère. Le siège du nouveau groupe s'installe à Longbridge. Sous l'impulsion de Leonard Lord (voir Leonard Lord (1896–1967), le patron qui a commandé la Mini), BMC développe deux axes parallèles : une collaboration avec le carrossier italien Pininfarina pour une gamme de berlines classiques, et les recherches d'Alec Issigonis, qui aboutissent en 1959 au lancement de la Mini (voir Histoire générale de la Mini (1959–2000)). Malgré des ventes considérables — jusqu'à 345 245 exemplaires construits sur le seul exercice 1964-1965 — la Mini ne sera jamais réellement rentable pour BMC, dans un contexte plus large de difficultés structurelles de l'industrie automobile britannique.

British Motor Holdings puis British Leyland (1966–1968)

En 1966, BMC fusionne avec Jaguar et le carrossier Pressed Steel pour former British Motor Holdings. Deux ans plus tard, un nouveau rapprochement avec la Leyland Motor Corporation (qui réunissait déjà Standard, Triumph et Rover) donne naissance à la British Leyland Motor Corporation en 1968. C'est à cette période, en 1969, que les badges distincts Austin Mini et Morris Mini-Minor disparaissent au profit d'une identité unique, « Mini », devenue marque à part entière. Les nouveautés British Leyland (Morris Marina 1971, Austin Allegro 1973) ne permettent cependant pas au groupe de retrouver sa position de leader du marché britannique face à la progression de Ford ; le nom British Leyland devient au fil des années 1970 synonyme, dans la presse, de grèves à répétition et de qualité industrielle défaillante.

Nationalisation, Honda, puis Groupe Rover (1975–1988)

Face à la déroute financière du groupe, le gouvernement britannique en devient actionnaire majoritaire en 1975. Le premier modèle entièrement nouveau depuis sept ans, l'Austin Metro, sort en octobre 1980 — sans toutefois mettre fin à la carrière de la Mini, contre toute attente initiale. Dès 1979, British Leyland noue un partenariat avec le japonais Honda, désireux de contourner les quotas d'importation appliqués aux voitures japonaises en Europe : cette alliance donne naissance à la Triumph Acclaim (1981, base Honda Ballade) puis aux Rover 200 (1984) et 800. En 1986, le groupe change de nom pour devenir le Groupe Rover, recentré sur les seules marques Rover et MG ; les marques Austin et Morris disparaissent en 1987. La politique de désengagement de l'État se poursuit avec la cession du Groupe Rover à l'avionneur British Aerospace en 1988.

BMW puis Phoenix Four (1994–2005)

En 1994, British Aerospace revend le Groupe Rover au constructeur allemand BMW, qui met fin à la collaboration avec Honda et développe ses propres modèles Rover (la Rover 75, lancée en 1998), tout en travaillant en parallèle sur une toute nouvelle petite voiture destinée à porter le nom « MINI ». En mars puis mai 2000, BMW se sépare de la majeure partie du Groupe Rover : les marques Rover et MG sont cédées pour 10 £ symboliques à un nouveau consortium britannique, Phoenix Venture Holdings (donnant naissance au « MG Rover Group »), tandis que Land Rover part chez Ford. BMW conserve la seule marque « MINI », dont la production de la toute nouvelle génération démarre à l'usine de Cowley — la Mini classique, elle, s'éteint à Longbridge le même automne (voir Histoire générale de la Mini (1959–2000)).

Privé de moyens d'investissement suffisants pour renouveler sa gamme (Rover 25, 45, 75 simplement restylées), MG Rover Group dépose le bilan en 2005 : ses administrateurs judiciaires annoncent la liquidation totale de l'entreprise et le licenciement de 5 000 des 6 100 salariés restants, dans un contexte de pertes mensuelles évaluées entre 20 et 25 millions de livres et de déficits massifs des fonds de pension du personnel — un épisode resté dans la mémoire collective britannique sous le nom de scandale des « Phoenix Four », du nom des quatre dirigeants du consortium. En juillet 2005, la marque MG est vendue au constructeur chinois Nanjing Automobile Corporation ; Land Rover, de son côté, passe en 2008 du giron Ford au groupe indien Tata Motors.

Voir aussi

• Histoire générale de la Mini (1959–2000) · Leonard Lord (1896–1967), le patron qui a commandé la Mini · Sir Alec Issigonis (1906–1988), le créateur de la Mini · De la Mk I à la Mk VII — l'évolution de la Mini « ronde » (1959–2000) · Production et ventes de la Mini dans le monde — chiffres et jalons