Carl F. W. Borgward, des radiateurs à l'automobile — les débuts d'un autodidacte

Carl Friedrich Wilhelm Borgward naît le 10 novembre 1890 à Altona, alors ville indépendante aux portes de Hambourg, dans une famille modeste : son père est marchand de charbon et Carl grandit au milieu de douze frères et sœurs. Après un apprentissage de serrurier, il étudie la construction mécanique au Technicum de Hambourg puis complète sa formation à l'école technique supérieure de Hanovre, où il obtient son diplôme d'ingénieur en 1913. Mobilisé en 1914, il n'effectue qu'un service militaire bref, une blessure l'ayant rapidement écarté du front.

De la réparation de radiateurs à la petite série

En 1919, Borgward entre comme associé dans la société brêmoise Bremer Reifenindustrie GmbH. Son coassocié Ernst Baerold se retire dès 1921, laissant Borgward seul à la tête d'une entreprise d'une soixantaine de salariés rebaptisée Bremer Kühlerfabrik Borgward & Co. (« fabrique de radiateurs Borgward »), installée Steinstraße 28 dans le quartier de Bremen-Neustadt — le point de départ, très modeste, de tout ce qui suivra.

C'est de cet atelier que sort, en 1924, le premier véhicule conçu par Borgward lui-même : le Blitzkarren (« chariot éclair »), un tricycle utilitaire ouvert d'une capacité de charge d'environ 250 kg, propulsé par un monocylindre deux-temps de 120 cm³ et 2,2 ch (d'abord DKW, puis Ilo) transmis par courroie à l'essieu arrière. Le véhicule, dépourvu d'embrayage et de boîte de vitesses, se conduisait en le poussant jusqu'à ce que le moteur démarre puis en sautant sur la selle de moto qui tenait lieu de poste de conduite. Sommaire, mais bon marché (980 Reichsmarks) et parfaitement adapté à la reprise économique de l'après-inflation allemande, le Blitzkarren trouve immédiatement son marché : la Reichspost en commande un grand nombre pour la levée du courrier et la distribution de colis.

L'entrée de Wilhelm Tecklenborg et la naissance de Goliath

En 1925, le commerçant brêmois Wilhelm Tecklenborg — qui avait auparavant revendu pour 60 000 RM une licence de fabrication du Blitzkarren à la société Bremer Aufbau-Industrie — apporte 10 000 RM et devient associé de l'entreprise, rebaptisée Fahrzeugwerke Borgward & Co. GmbH. La même année sort le premier Goliath, un tricycle à chargement avant (la caisse de transport se trouvant désormais au-dessus de l'essieu avant, devenu double) doté en option d'une place passager. Le modèle Goliath Standard, à moteur de 350 cm³ et 7,5 ch, dispose déjà d'un embrayage, d'une boîte de vitesses et d'un freinage sur les quatre roues. Le succès dépasse largement celui du Blitzkarren : à la fin des années 1920, un utilitaire immatriculé sur quatre en Allemagne est un Goliath, et l'entreprise produit et vend alors jusqu'à huit exemplaires par jour de chacun des deux modèles.

Vers la case suivante : l'entrée dans l'automobile de tourisme

L'étroitesse des locaux de la Steinstraße pousse Borgward et Tecklenborg à acquérir un terrain plus vaste dans l'Industriestraße voisine. En 1928, l'entreprise est rebaptisée Goliath-Werke Borgward & Co. GmbH ; elle rachète la même année la carrosserie brêmoise Louis Gärtner AG, alors en difficulté financière, et y transfère son activité. C'est sur cette base industrielle que Borgward lance en 1931 le tricycle de tourisme Goliath Pionier (moteur Ilo deux-temps de 200 cm³, 5,5 ch, environ 60 km/h), qui devient en 1931-1932 le véhicule particulier le plus produit d'Allemagne — un tremplin commercial qui permettra à Borgward, dans la foulée, de racheter les usines Hansa-Lloyd en difficulté (voir Les origines de Hansa-Lloyd avant Borgward (1908-1931)) et de constituer le futur groupe Borgward.

En moins d'une décennie, l'autodidacte parti d'un atelier de réparation de radiateurs était ainsi devenu le patron d'un des tout premiers constructeurs allemands d'utilitaires légers — la préhistoire directe d'un groupe qui allait, vingt ans plus tard, se hisser au rang de quatrième constructeur automobile ouest-allemand (voir Le groupe Borgward — structure d'un empire industriel à quatre marques).

Voir aussi

• Les origines de Hansa-Lloyd avant Borgward (1908-1931) · Le groupe Borgward — structure d'un empire industriel à quatre marques · Goliath — du tricycle utilitaire à l'injection directe pionnière · Carl Borgward, portrait d'un patriarche — vie privée et personnalité