La genèse et le lancement de l'Isabella (juin 1954)

L'Isabella devait initialement s'appeler, tout simplement, « Hansa 1500 » — comme la remplaçante directe de la berline du même nom lancée en 1949 (voir 1948-1949 — la renaissance : trois sociétés et une Hansa 1500 pionnière). C'est un nom de code interne à l'entreprise, choisi en raison des lignes élégantes et harmonieuses de la nouvelle voiture, qui va finalement s'imposer jusque sur le marché.

Une anecdote bien documentée sur l'origine du nom

Selon le récit publié par le service Histoire du quotidien régional Weser-Kurier — qui s'appuie sur les archives familiales de Monica Borgward, fille de Carl Borgward —, le nom « Isabella » aurait été lancé par Carl Borgward lui-même de façon totalement improvisée, en réponse à des journalistes qui s'enquéraient, avant la présentation officielle, du nom du nouveau modèle. Sa réponse, restée célèbre à Brême : « Schreibt meinetwegen Isabella drauf » — « Écrivez donc Isabella dessus, si vous voulez ». Le nom n'a donc, contrairement à une idée reçue parfois colportée, aucun lien avec le prénom de son épouse Elisabeth — fait confirmé de façon concordante par la source régionale brêmoise et par Wikipédia anglophone. Le nom Isabella n'apparaît officiellement dans la commercialisation qu'à partir du 22 juillet 1954 ; les tout premiers exemplaires sortis d'usine ne portaient que le badge Hansa.

Une chronologie précise

Le lancement en production suit un calendrier resserré et bien documenté : la fabrication en série démarre le 9 juin 1954, fêtée en interne le jour même par Carl Borgward avec l'ensemble du personnel. Le lendemain, 10 juin 1954, a lieu le « roll-out » officiel devant la presse invitée, la voiture fleurie trônant dans le hall de montage — Borgward y résume sa philosophie du style par une formule restée célèbre : « Ein Wagen muss mit der Mode gehen und Charme haben » (« une voiture doit suivre la mode et avoir du charme »).

Un accueil commercial immédiat, des débuts techniques difficiles

Avec son moteur de 1,5 litre et 60 ch, la nouvelle venue atteint 130 km/h — des chiffres qui, combinés à un habitacle large et lumineux, à des freins jugés efficaces et à des équipements alors inhabituels sur ce segment (allume-cigare, horloge de bord), valent à l'Isabella un accueil très favorable de la presse automobile dès son lancement, malgré un tarif de DM 7265 supérieur à celui de ses concurrentes directes Opel Rekord et Ford Taunus (mais nettement inférieur à celui d'une Mercedes-Benz 180). Contrairement à la Hansa qu'elle remplace, l'Isabella n'est proposée qu'en deux portes.

Sur le plan industriel, en revanche, le démarrage est plus chaotique : dès la première année, 11 150 exemplaires sortent d'usine — un indicateur commercial déjà très encourageant — mais les premiers clients doivent essuyer les défauts de jeunesse d'un développement mené tambour battant, la fiabilité ne se stabilisant véritablement que trois ans après le début de la production. Malgré cela, l'Isabella devient très vite, et de très loin, le plus grand succès commercial de toute l'histoire du groupe Borgward (voir La gamme Isabella — berline, Combi, TS, Coupé et Cabriolet), avec au final 202 862 exemplaires toutes versions confondues produits jusqu'en 1962.

Voir aussi

• 1948-1949 — la renaissance : trois sociétés et une Hansa 1500 pionnière · La gamme Isabella — berline, Combi, TS, Coupé et Cabriolet · Le style de l'Isabella — une ligne ponton dessinée par le patron lui-même · Carl Borgward, portrait d'un patriarche — vie privée et personnalité