Des tubes d'acier à la bicyclette Samchully — la naissance de Kia (1944-1952)

Une entreprise de tubes d'acier née pendant l'occupation japonaise

Bien avant de devenir un constructeur automobile, Kia naît en mai 1944 sous le nom de Kyungsung Precision Industry (경성정밀공업), à une date où la Corée est encore sous occupation japonaise (jusqu'en 1945) — un contexte historique à ne pas perdre de vue pour comprendre pourquoi les toutes premières compétences industrielles de l'entreprise, comme celles de nombreuses sociétés coréennes de cette génération, s'appuient sur un savoir-faire technique importé du Japon. L'entreprise est fondée par Kim Chul-ho, qui met à profit une expérience acquise au Japon dans la fabrication de pièces de bicyclette pour répondre à une pénurie locale de ce type d'équipement. Kyungsung Precision Industry se spécialise d'abord dans la tuyauterie d'acier et les pièces détachées de vélo, une activité loin de toute ambition automobile.

La Samchully, premier vélo entièrement coréen

En 1951, en pleine guerre de Corée, l'entreprise franchit une étape symbolique en produisant la Samchully (parfois translittérée Samchuly), présentée comme la toute première bicyclette entièrement fabriquée en Corée du Sud. Ce jalon, obtenu dans un contexte de guerre et de pénurie généralisée, ancre durablement l'identité industrielle de l'entreprise autour de la mobilité individuelle à bas coût — un positionnement qui, décennies plus tard, resurgira presque à l'identique dans la stratégie commerciale de la Kia Pride sur les marchés d'exportation (voir La Ford Festiva aux États-Unis — 350 000 Kia vendues sous badge américain).

1952 : Kyungsung Precision Industry devient Kia

L'année suivant l'armistice de la guerre de Corée, en 1952, Kyungsung Precision Industry change de nom pour devenir Kia Industries. Selon l'entreprise elle-même, ce nom est construit à partir des sinogrammes 起 (ki, « s'élever ») et 亞 (a, référence à 亞細亞, « Asie ») : Kia signifierait ainsi approximativement « s'élever hors d'Asie » — une ambition affichée dès l'origine, bien avant que l'entreprise ne dispose des moyens industriels de la concrétiser. Ce nom traversera ensuite plusieurs statuts juridiques (Kia Industries, puis Kia Industrial Company de 1952 à 1990, puis Kia Motors Corporation de 1990 à 2021, puis simplement Kia Corporation depuis janvier 2021) sans jamais changer sur le fond.

D'une bicyclette à une automobile : quatre décennies d'écart

Entre cette bicyclette Samchully de 1951 et le lancement de la Kia Pride en 1987, il s'écoule plus de trois décennies durant lesquelles Kia gravit progressivement l'échelle de la motorisation — motocyclettes sous licence Honda, puis camions et véhicules utilitaires sous licence Mazda, avant d'atteindre enfin la voiture particulière (voir Des motos Honda au K-360 — Kia s'essaie à la motorisation (1957-1962)). Cette trajectoire par paliers, de la mécanique la plus simple vers la plus complexe, est caractéristique de la manière dont plusieurs industries automobiles est-asiatiques se sont construites au XXe siècle — un parcours que le corpus documente également, dans une configuration assez différente, pour la Hyundai Pony (voir Kia contre Hyundai — deux stratégies rivales avant la fusion de 1998).

Voir aussi

• Des motos Honda au K-360 — Kia s'essaie à la motorisation (1957-1962)
• L'usine de Sohari et la Brisa — la première voiture particulière de Kia (1973-1981)
• Kia contre Hyundai — deux stratégies rivales avant la fusion de 1998