La Ford Festiva aux États-Unis — 350 000 Kia vendues sous badge américain

Un lancement retardé d'une bonne année sur le Japon

Alors que la Festiva est commercialisée au Japon dès février 1986, les exemplaires fabriqués par Kia en Corée du Sud n'atteignent le marché américain qu'à partir de la fin 1987, pour l'année-modèle 1988. Trois niveaux de finition structurent l'offre américaine — L, L Plus et LX — tous animés par un unique moteur 1,3 litre quatre cylindres (le B3 de la famille Mazda). Les deux finitions d'entrée reçoivent une boîte manuelle à quatre rapports avec surmultipliée, tandis que la LX inaugure une boîte cinq rapports, accompagnée d'un compte-tours, d'un volant inclinable, de jantes alliage, de rétroviseurs à réglage déporté, d'une sellerie tissu et d'un autoradio AM/FM à lecteur cassette. Le Canada rejoint le marché en janvier 1989, via les réseaux de concessionnaires Ford et Mercury.

Une évolution technique mesurée sur cinq années-modèles

La Festiva américaine évolue peu sur son cycle de vie complet (MY1988-MY1993) : le changement le plus notable intervient pour l'année-modèle 1990, avec le passage du carburateur à l'injection électronique, une boîte cinq rapports ou une automatique trois rapports en option, ainsi que des ceintures de sécurité avant motorisées (le Canada conservant des ceintures manuelles). Pour 1991, les finitions L Plus et LX fusionnent en un niveau unique GL. La direction assistée, un temps optionnelle, disparaît du catalogue en 1992 — année où la GL récupère en compensation des jantes alliage et un pack sportif. L'année-modèle 1993, dernière de la carrière américaine du modèle, n'apporte aucun changement.

Le calcul stratégique derrière un partenariat improbable

Ce partenariat entre un constructeur américain historique et une entreprise coréenne alors quasi inconnue du grand public occidental répond à une logique précise, documentée par l'ouvrage de référence International Directory of Company Histories : au milieu des années 1980, les constructeurs japonais délaissent progressivement le bas de gamme économique pour se repositionner sur des véhicules plus chers, à marges plus confortables. Kia identifie ce vide stratégique et mise sur son principal avantage comparatif de l'époque — une main-d'œuvre coréenne nettement moins rémunérée que ses homologues japonaise, européenne ou nord-américaine — pour s'y engouffrer. Kia prévoyait alors d'expédier environ 70 000 unités par an à Ford, complétées par un volume comparable vers d'autres marchés export. En 1987, le chiffre d'affaires de Kia dépasse pour la première fois les 2,4 milliards de dollars, porté par un effectif d'environ 23 500 salariés.

Un bilan final de 350 000 unités

Sur l'ensemble de sa carrière américaine, soit environ cinq ans, Ford aura commercialisé près de 350 000 exemplaires de la Festiva fabriqués par Kia — un volume considérable pour une citadine d'entrée de gamme vendue sous un badge qui, initialement, n'était même pas censé porter la moindre mention de son origine coréenne. Le journaliste automobile Sajeev Mehta, dans une rétrospective publiée par Hagerty Media, résume l'ironie de cette réussite : quand bien même le Ford Explorer faisait à la même époque la fortune des concessions américaines, ce sont souvent les modestes Festiva, entassées sur les parkings en attendant preneur, qui assuraient la viabilité de bien des concessions Ford de l'époque, notamment en participant au respect des normes de consommation moyenne de la flotte du constructeur.

Un bulletin de sécurité sans complaisance

Rétrospectivement, une étude australienne de sécurité automobile (Used Car Safety Ratings), menée par l'université Monash sur les parcs de véhicules d'occasion, attribue à cette première génération une note de sécurité qualifiée de « pire que la moyenne » (2 étoiles sur 5) au sein de la catégorie des petites citadines — un jugement qui doit toutefois être resitué dans le contexte réglementaire des années 1980, où les dispositifs de sécurité passive n'étaient encore que très peu généralisés sur ce segment de marché.

Voir aussi

• Février 1986, Tokyo — la Festiva naît en Ford, jamais en Mazda
• Le triangle Ford-Mazda-Kia — une parenté qui est aussi capitalistique
• De 58 à 127 chevaux — la culture du swap moteur BP et des 24 Hours of Lemons