Morris Garages et Cecil Kimber — l'origine de la marque MG (1910-1945)

Le sigle « MG » ne désigne à l'origine ni un modèle ni même un constructeur, mais une officine de vente : les Morris Garages, ouvertes à Oxford en 1910 par William Morris (1877-1963), un ancien mécanicien de bicyclettes de 32 ans qui allait devenir Lord Nuffield. Simple concessionnaire-réparateur vendant des Morris et des accessoires, l'affaire prospère assez pour que Morris construise sa première automobile dès 1912, puis fonde en 1913 une société dédiée à la fabrication automobile — W.R.M. Motors Ltd, rebaptisée Morris Motors en 1919 — tout en conservant en parallèle l'activité de garage.

Cecil Kimber, la « touche sport »

C'est en 1922 que Cecil Kimber, alors chef des ventes des Morris Garages, en devient le directeur général. Doué pour la carrosserie spéciale, il commence dès 1923 à faire rhabiller des Morris Cowley « 11.9 HP » de carrosseries plus sportives — les premières « MG » de l'histoire, bien que la paternité exacte du tout premier exemplaire reste débattue. Kimber remporte lui-même l'épreuve du Land's End Trial de 1925 au volant d'une de ces spéciales, une voiture surnommée après coup « Old Number One », ce qui a longtemps entretenu la légende erronée qu'il s'agissait de la toute première MG construite.

Le succès de ces carrosseries spéciales pousse Morris Garages à créer en 1928 une filiale dédiée, la MG Car Company, qui quitte rapidement son petit atelier de Cowley pour s'installer en septembre 1929 dans une usine plus vaste — un ancien atelier de maroquinerie — à Abingdon-on-Thames, où la marque restera 51 ans (voir L'usine d'Abingdon — une « industrie de cottage » au cœur de la production MG). La société est formellement constituée en société à responsabilité limitée le 21 juillet 1930.

Le tournant M-type et la réputation sportive

La réputation sportive de MG se construit véritablement à l'automne 1928, avec le lancement du six-cylindres 18/80 Sports Six puis, plus important, du premier M-type Midget : une petite voiture rapide et abordable, bâtie sur la Morris Minor et dotée d'un astucieux moteur à arbre à cames en tête de 847 cm³, qui devient le best-seller de la marque et la base de nombreuses voitures de course.

Ce succès en compétition vaut à Kimber une reconnaissance internationale largement supérieure à celle de Morris Motors elle-même — une situation qui, selon l'ingénieur Morris de l'époque H.N. Charles, aurait nourri un certain ressentiment chez William Morris (anobli Lord Nuffield en 1934), plus intéressé par la construction de son empire industriel (l'« Organisation Nuffield », regroupant à terme Morris, MG, Riley et Wolseley) que par la compétition automobile, jugée à la fois dangereuse et coûteuse.

La reprise en main de 1935 et la mort de Kimber

En 1935, Lord Nuffield vend ses intérêts privés dans MG (qu'il détenait en propre, indépendamment de Morris Motors) à Morris Motors elle-même. Cette réorganisation a pour effet de subordonner Kimber à Leonard Lord, alors directeur chez Morris, qui met immédiatement fin aux engagements sportifs officiels de MG et réduit fortement l'autonomie d'Abingdon : le développement des modèles MG est transféré aux bureaux d'études Morris de Cowley, avec une pression accrue vers la réduction des coûts et la standardisation des pièces avec le reste de la gamme Nuffield. MG devient, pour longtemps, un simple rouage d'un groupe bien plus vaste — souvent un atout, rarement une priorité, un schéma qui se reproduira presque à l'identique sous BMC puis sous British Leyland (voir La fusion British Leyland de 1968 et ses conséquences pour MG).

Kimber reste néanmoins à la tête de la société jusqu'en 1941, année où un désaccord avec Morris au sujet de l'obtention de contrats de guerre provoque son licenciement brutal. Il meurt en février 1945, victime de l'accident ferroviaire de la gare londonienne de King's Cross — une fin tragique et prématurée pour le fondateur d'une marque dont il n'aura jamais vu la B, lancée dix-sept ans plus tard.

Un héritage institutionnalisé

Le nom même de la marque — les initiales de Morris Garages — perdure sans interruption (hors Seconde Guerre mondiale) de 1924 jusqu'à la liquidation de MG Rover en 2005, puis reprend vie en 2007 sous pavillon chinois (voir Après Abingdon — la MG RV8, la MGF et la résurrection chinoise de la marque). L'héritage de Kimber est également entretenu par le MG Car Club, fondé dès 1930 du vivant du fondateur et dont le siège actuel, « Kimber House », porte son nom en hommage (voir Le MG Car Club — 1930-aujourd'hui, du slogan « Safety Fast! » à Kimber House).

Voir aussi

• L'usine d'Abingdon — une « industrie de cottage » au cœur de la production MG · MG B — histoire générale d'un roadster devenu le sportif britannique le plus vendu de tous les temps · Le MG Car Club — 1930-aujourd'hui, du slogan « Safety Fast! » à Kimber House · La fusion British Leyland de 1968 et ses conséquences pour MG · Après Abingdon — la MG RV8, la MGF et la résurrection chinoise de la marque