L'usine d'Abingdon — une « industrie de cottage » au cœur de la production MG

Installée depuis 1929 dans un ancien atelier de maroquinerie d'Abingdon-on-Thames (voir Morris Garages et Cecil Kimber — l'origine de la marque MG (1910-1945)), l'usine MG a longtemps entretenu la légende d'un petit constructeur artisanal fabriquant ses voitures de bout en bout. La réalité, documentée par l'historien britannique Graham Robson qui a visité le site dans les années 1960, est très différente : Abingdon n'a quasiment rien fabriqué elle-même. Ni fonderie, ni atelier d'usinage, ni presse à emboutir n'y ont jamais existé — l'usine se contentait d'assembler des pièces déjà produites, testées et validées ailleurs.

Une dépendance héritée de la philosophie industrielle de William Morris

Cette organisation remonte directement à la philosophie de William Morris, qui préférait systématiquement faire fabriquer les composants de ses voitures par des fournisseurs externes plutôt que d'investir dans son propre outillage — quitte, une fois ces fournisseurs rendus indispensables, à en prendre le contrôle financier et à les intégrer à son empire industriel. Dès les années 1920, les châssis de MG provenaient d'un fournisseur de la région de Birmingham, moteurs et boîtes de vitesses de Wolseley (filiale Morris depuis 1927), et les carrosseries de plusieurs ateliers, le principal étant Carbodies de Coventry.

Cette logique de sous-traitance s'accentue après le passage de Leonard Lord à la tête de l'ensemble Nuffield en 1935 (voir Morris Garages et Cecil Kimber — l'origine de la marque MG (1910-1945)) : le premier Midget d'après-guerre, le TA, reprend un ensemble moteur/boîte/pont arrière emprunté aux Morris et Wolseley de gamme moyenne, avec une caisse produite par la filiale de carrosserie de Coventry — dessinant un schéma industriel qui perdurera jusqu'à la fin de la B.

L'assemblage de la MGB dans les années 1960-1970

Pour la MGB, ce fonctionnement en réseau atteint son plein développement :

• la caisse monocoque, peinte et garnie, arrive par camion — parfois une centaine de livraisons quotidiennes — depuis l'usine Pressed Steel Company de Cowley, distante de moins de 16 km ;
• le moteur B-Series est intégralement fabriqué (culasse et bloc compris, fondus sur place) à l'usine Longbridge de Birmingham ;
• les boîtes de vitesses manuelles proviennent de l'usine BMC Tractors and Transmissions, également à Birmingham, et les overdrives Laycock optionnels d'un site distinct des Midlands.

À l'intérieur du bâtiment principal, resté modeste au regard des standards de Detroit, il n'existait ni machine automatisée ni chaîne de montage mobile au sens américain du terme : jusqu'en 1980, les voitures continuaient d'être déplacées à la main le long de rails, entre deux niveaux — un « pont supérieur » consacré à la garniture des caisses avant leur descente sur le châssis en ligne inférieure.

Une survie improbable au sein de groupes toujours plus grands

L'usine traverse sans dommage majeur la naissance de BMC en 1952, alors même que le président Leonard Lord entreprend de rationaliser les doubles filières de composants héritées des ex-usines Austin et Morris : Abingdon, à plus de 100 km du siège du groupe, conserve son statut particulier et se voit même confier l'assemblage des Austin-Healey Sprite et « Big » Healey aux côtés des MG. Cette dépendance structurelle vis-à-vis de fournisseurs extérieurs au groupe — en particulier Pressed Steel pour la caisse — aura toutefois un coût financier durable : les accords de financement de l'outillage passés à l'origine du projet MGB, jamais renégociés, obligeront Abingdon à payer un forfait par caisse jusqu'à la fin de la production, réduisant d'autant la rentabilité du modèle le plus vendu de toute l'histoire de la marque (voir La fin d'Abingdon — fermeture de l'usine et arrêt de la MGB en 1980).

Voir aussi

• Morris Garages et Cecil Kimber — l'origine de la marque MG (1910-1945) · La genèse de la MGB — de l'échec du projet Frua aux impasses V4 et suspension à quatre bras · La fin d'Abingdon — fermeture de l'usine et arrêt de la MGB en 1980 · Le moteur B-Series — une lignée née en 1947, héritière d'un camion militaire