La Renault 21 comme remplaçante de la Renault 18 — un changement de génération accéléré

Une succession lancée plus tôt que prévu

Contrairement à ce qu'un simple examen du calendrier commercial pourrait suggérer, la Renault 21 n'est pas née d'un cycle de remplacement classique. La Renault 18, lancée en 1978, reste en 1980 un modèle encore jeune — deux ans d'âge seulement — mais elle est déjà nettement distancée en Europe par la Peugeot 305, et son architecture, dérivée des Renault 12, se révèle mal adaptée aux ambitions nord-américaines de la marque après le rachat d'une participation majoritaire dans American Motors Corporation (AMC) en 1979. Renault lance dès l'automne 1980 le programme qui deviendra la Renault 21 — le projet X48 — soit à peine deux ans après le lancement de la voiture qu'il doit remplacer. Le détail complet de la genèse du projet X48, de ses contraintes financières et de son architecture mécanique double est traité dans Genèse de la Renault 21 — le projet X48, entre contrainte financière et prudence technologique, fiche du dossier consacré conjointement aux Renault 21 et 25.

Un changement de segment plus qu'un simple remplacement générationnel

La Renault 21, positionnée sur le segment M2 (moyenne-haute gamme) européen, se veut d'emblée une montée en gamme par rapport à la 18 plutôt qu'un simple remplacement à l'identique. Le choix commercial le plus marquant de cette bascule est l'abandon du hayon arrière, pourtant caractéristique de l'identité Renault sur ce segment depuis la R16 (voir Genèse de la Renault 16 — du projet 114 au projet 115 (1958-1965) dans le dossier consacré à ce modèle) jusqu'à la R18 elle-même : la 21 adopte une carrosserie berline classique à coffre, un choix dicté par les marchés nord-américain et nord-européen où le coffre séparé reste un argument de vente décisif, et par la volonté de ne pas cannibaliser en interne la future Renault 25, alors également en développement.

Un accueil qui efface rapidement le souvenir de la devancière

Lancée en mars 1986 au Salon de Genève, la Renault 21 reçoit un accueil critique unanimement favorable, qui contraste nettement avec la réception plus mitigée réservée à la R18 huit ans plus tôt. Selon Wikipédia, la presse spécialisée salue en particulier les progrès de finition intérieure et le comportement routier des trains roulants entièrement renouvelés (voir Lancement et gamme Phase 1 de la Renault 21 (1986-1989)) — au point que le souvenir de la Renault 18 s'efface rapidement dans la gamme moyenne-haute du losange, remplacé par une réussite commerciale qui dépasse largement les attentes initiales du constructeur.

Voir aussi

• Genèse de la Renault 21 — le projet X48, entre contrainte financière et prudence technologique
• Lancement et gamme Phase 1 de la Renault 21 (1986-1989)
• Renault 21 et Renault 25 — deux routières complémentaires plutôt que concurrentes
• L'architecture technique de la Renault 21 — deux implantations moteur sur une même plateforme
• Base de connaissances Renault 18 (dossier renault-18/, ouvert le 16/09/2026 et entièrement consacré à la devancière : genèse, Turbo, marché américain 18i, Rallye Paris-Dakar)