Genèse indépendante du projet — Ferdinand Porsche avant l'entrée en scène de Hitler

Une idée née dans une vitrine de magasin, pas dans un discours politique

Contrairement à une idée reçue tenace, l'origine de la future Coccinelle ne doit rien, au départ, à une commande d'Adolf Hitler. Selon le récit de l'historien belge Philippe Casse, tout commence en 1928 : Ferdinand Porsche, alors ingénieur responsable du développement des nouveaux modèles chez Mercedes, remarque en vitrine un poste de radio commercialisé sous le nom de « Volksradio » — la radio pour tous. L'idée le saisit : pourquoi ne pas concevoir, sur le même principe, une automobile universelle, accessible à tous ? À cette époque, seule la Ford T, lancée en 1908 par Henry Ford et dont la production s'était arrêtée en 1927, avait occupé une position comparable.

Des refus successifs avant la percée

Porsche tente de convaincre sa hiérarchie chez Mercedes de lancer une telle voiture à très grande échelle pour la vendre à un prix démocratique. L'entreprise refuse. Il quitte alors Mercedes et fonde son propre bureau d'études à Stuttgart en 1931, avec l'ambition affichée de développer cette voiture populaire et de trouver un industriel prêt à la produire. Deux tentatives échouent coup sur coup :

• Une première commande émane du constructeur de motos Zündapp, qui souhaite lancer une petite voiture populaire. L'équipe de Porsche définit un cahier des charges déjà très proche de ce que sera la Coccinelle (moteur arrière, châssis-poutre, roues indépendantes, barres de torsion) mais conçoit, sur l'insistance de Zündapp, un moteur en étoile 5 cylindres. Trois prototypes (Type 12) sont construits mais jugés peu convaincants ; Zündapp, en difficulté financière, abandonne le projet.
• Porsche se tourne ensuite vers NSU, qui accepte de financer des évolutions plus poussées. Il impose cette fois son idée de moteur 4 cylindres à plat refroidi par air (1 500 cm³, 30 ch, 115 km/h). Trois nouveaux prototypes (Type 32) sont construits et ressemblent déjà nettement à la future Coccinelle. Le projet est de nouveau stoppé, cette fois pour deux raisons : Fiat, partenaire de NSU, exige l'arrêt d'un projet susceptible de concurrencer ses propres productions, et NSU doit de toute façon réorienter ses chaînes vers la demande explosive de motos.

La présentation décisive du 11 mars 1933, avant Hitler

Le tournant a lieu le 11 mars 1933 — soit un mois seulement après l'arrivée de Hitler à la chancellerie, mais sans lien direct avec celle-ci. Porsche est invité par la Fédération des constructeurs allemands d'automobiles (RDA) à présenter son projet de « Volkswagen », dont tout le secteur discute déjà. La Fédération accepte de financer le développement de la voiture. C'est donc à ce moment précis, et par cette voie strictement industrielle, que naît le projet — bien avant que le pouvoir nazi ne s'y intéresse. Porsche fait alors construire trois nouveaux prototypes, testés sur 150 000 km, avec l'ambition affichée d'une fiabilité inédite pour l'époque, obtenue par une campagne d'essais d'une intensité encore jamais pratiquée dans l'automobile.

L'entrée en scène de Hitler, en 1937 seulement

Ce n'est qu'en 1937 que Ferdinand Porsche rencontre personnellement Hitler, qui manifeste alors son intérêt pour le projet. Restent à résoudre, aux yeux de l'ingénieur, deux problèmes majeurs : construire une usine à la mesure de l'ambition (production de masse) et pousser les essais jusqu'à 3 millions de kilomètres cumulés. C'est sur ce second point — le financement d'une usine et d'un programme d'essais hors de portée de l'industrie privée — que l'État nazi devient déterminant : un consortium bancaire finance la construction d'une usine dimensionnée pour 500 000 voitures par an, un volume alors sans précédent dans l'histoire automobile. Le détail du cahier des charges imposé par le régime et de la mise en scène de la « voiture du peuple » est traité dans La commande d'État et la mise en scène du KdF-Wagen (1933-1938).

Une nuance à ne pas confondre avec un blanc-seing

Cette antériorité du projet Porsche sur l'intérêt de Hitler ne doit pas être lue comme une innocentant le régime nazi de tout rôle dans la genèse de la Coccinelle : c'est bien Hitler qui, le 26 mai 1938, impose au véhicule le nom « KdF-Wagen » et l'intègre à l'appareil de propagande du Front allemand du travail, c'est l'État nazi qui finance la totalité de l'usine et du programme d'essais à cette échelle, et c'est le système de souscription ouvrière — jamais honoré — qui finance la promesse commerciale (voir Le financement par souscription ouvrière — le système « 5 marks par semaine » et sa faillite morale). Le fait établi est plus précis : Porsche ne travaillait pas sur commande de Hitler à l'origine, mais le projet devient, à partir de 1937-1938, un projet d'État entièrement réorienté à des fins de propagande.

Voir aussi

• La commande d'État et la mise en scène du KdF-Wagen (1933-1938) · Le financement par souscription ouvrière — le système « 5 marks par semaine » et sa faillite morale · La construction de l'usine de Wolfsburg (1938-1939) — dimensionnement et modèle Ford · La reprise britannique et le sauvetage par le major Ivan Hirst (1945-1949)