La Rabbit américaine et l'usine de Westmoreland, Pennsylvanie

Un nom différent pour un marché différent

Aux États-Unis et au Canada, la Golf est commercialisée sous le nom Rabbit dès son lancement outre-Atlantique en 1975, dans la continuité de la tradition Volkswagen consistant à adapter les noms de modèles au marché nord-américain.

De l'importation à la production locale

Les premières Rabbit vendues aux États-Unis sont des Golf allemandes importées (dès décembre 1974). La situation change en 1978 : Volkswagen rachète une usine Chrysler restée inachevée depuis 1968, située à Westmoreland County, Pennsylvanie (comté proche de New Stanton, à environ 35 miles au sud-est de Pittsburgh), rachat facilité par un prêt et des aides du gouvernement américain (allègements fiscaux, aménagement du réseau routier et ferroviaire local).

• 10 avril 1978 : sortie de la toute première Rabbit assemblée à Westmoreland — une deux-portes blanche destinée... au musée de Wolfsburg, en Allemagne.
• Volkswagen devient ainsi le premier constructeur automobile étranger à produire sur le sol américain depuis le départ de Rolls-Royce en 1931 — une décision pionnière qui ouvrira la voie, dans les décennies suivantes, à l'implantation de Toyota, Honda, BMW ou Mercedes-Benz aux États-Unis.
• Production totale de l'usine de Westmoreland : environ 1,15 million de Volkswagen entre 1978 et 1988, toutes gammes confondues (Rabbit, Rabbit Cabriolet, Rabbit Pickup, Jetta).

Des choix d'ingénierie spécifiques au marché américain

Sous la direction de l'ingénieur James McLernon, l'équipe de Westmoreland adapte la recette allemande aux attentes locales : suspension assouplie et matériaux d'habillage intérieur simplifiés — une démarche que les puristes de la marque, tant américains qu'allemands, qualifient péjorativement de « Malibuing the car » (référence ironique aux berlines américaines confortables mais peu incisives). Face aux critiques, le millésime 1983 revient à des amortisseurs et une suspension plus fermes, avec une sellerie de meilleure qualité.

Motorisations spécifiques au marché nord-américain

Un diesel 1,5 L (48 ch) arrive dès mi-1977 (import allemand), avant de basculer sur la production de Westmoreland en 1980 ; la version turbodiesel 1,6 L (68 ch) suit en 1983-1984.

Différences visuelles avec l'Europe

Pour se conformer aux normes américaines de sécurité (chocs à basse vitesse), les Rabbit reçoivent des pare-chocs à absorption de choc, plus volumineux et plus lourds que ceux des Golf européennes, ainsi que des optiques carrées remplaçant les phares ronds européens sur les millésimes ultérieurs.

Un usage inattendu : le taxi

La compagnie Yellow Cab de Lexington (Kentucky) achète 11 Rabbit à la fin des années 1970, motivée par des économies de carburant estimées à 135 000 dollars par an. Deux prototypes de taxi à empattement allongé sont même étudiés, l'un par Checker Motors (1 exemplaire), l'autre par Wayne Corporation (3 exemplaires) — aucun des deux projets n'aboutira à une production de série.

La fin de Westmoreland

L'usine cesse la production Volkswagen en 1988 (le dernier véhicule assemblé sort des chaînes le 14 juillet 1988). Une partie de son outillage de presse sera ensuite transférée vers l'usine sud-africaine d'Uitenhage, prolongeant indirectement l'histoire industrielle de Westmoreland dans la production du Citi Golf.

Voir aussi

• Histoire générale de la Volkswagen Golf I (1974-1983) · La GTI en Amérique du Nord — Rabbit GTI (Canada 1979, États-Unis 1983) · Usines d'assemblage et chiffres de production de la Golf I dans le monde · Le Citi Golf sud-africain — 25 ans de survie commerciale (1984-2009)