« La plus belle voiture jamais construite » — enquête sur la citation attribuée à Enzo Ferrari

Une consigne de méthode avant les faits

Cette fiche traite d'une citation omniprésente dans absolument toutes les sources grand public consacrées à l'E-Type (magazines, sites de vente, guides d'achat, articles célébrant les propriétaires célèbres — voir par exemple la légende reprise sans recul dans Sinatra, Harrison, Sellers — une voiture de stars, et quelques apparitions à l'écran) : Enzo Ferrari, fondateur de la marque au cheval cabré, aurait qualifié la Jaguar E-Type de « plus belle voiture jamais construite » (« the most beautiful car ever made »). Conformément à la méthodologie de ce corpus, cette citation n'est pas reprise ici comme un fait établi : elle est documentée comme une légende automobile très répandue, dont l'origine reste incertaine et invérifiable auprès d'une source primaire.

Aucune trace de première main

Selon une enquête publiée par la maison de ventes RM Sotheby's (rubrique « Ferrari Friday », 2020), la déclaration supposée d'Enzo Ferrari lors du Salon de Genève 1961 « a pris une vie propre » au fil des décennies, mais Ferrari ne l'a jamais formulée dans un discours public ni dans un entretien enregistré retrouvé à ce jour — seules des sources secondes, rapportées après coup, en attestent.

Wikipédia anglophone confirme cette prudence : l'article consacré à l'E-Type indique qu'« il est rumeuré » (it is rumored) qu'Enzo Ferrari ait tenu ces propos lors du dévoilement du 15 mars 1961, tout en précisant explicitement que « cette affirmation n'a pas été pleinement confirmée ».

Deux versions, deux origines, deux dates différentes

L'enquête de RM Sotheby's identifie deux sources distinctes et non concordantes, ce qui affaiblit d'autant la fiabilité de l'anecdote :

1. Gino Rancati, qui évoluait dans les mêmes cercles mondains qu'Enzo Ferrari (« Il Commendatore »), attribue la citation à Ferrari dans une biographie publiée en 1988 — soit après la mort de Ferrari — et la situe non pas en 1961 mais en 1964. Rancati ajoute même qu'Enzo aurait, dans la foulée, exprimé le souhait de posséder une Rolls-Royce « qu'il n'aurait pas les moyens de s'offrir » — un détail que l'auteur de l'enquête RM Sotheby's juge lui-même peu crédible pour un homme de la fortune de Ferrari.
2. Norman Dewis, ingénieur d'essais de Jaguar directement présent sur le stand de la marque à Genève (voir Genève, 15 mars 1961 — la nuit qui a lancé l'E-Type), rapporte une anecdote différente et plus mordante : Enzo Ferrari, venu examiner un coupé fixe E-Type accompagné d'une délégation d'ingénieurs Ferrari, aurait déclaré en italien : « Félicitations ! Quelle voiture magnifique, ce doit être la plus belle voiture du monde ! Mais vous savez, elle a un défaut : elle n'a pas de badge Ferrari. » — une pique bien plus caractéristique du personnage que le compliment sec relayé par Rancati.

Le forum communautaire jag-lovers.com consacre à ce jour un fil de discussion (« That Ferrari Quote ») qui s'étend sur plusieurs dizaines de pages sans parvenir à trancher, y compris des mentions d'un troisième texte — une biographie intitulée Ferrari, Lui — qui situerait la citation au moment même du lancement de l'E-Type plutôt qu'en 1964. Ce débat communautaire, documenté mais non résolu, est traité ici comme tel plutôt que comme une source faisant autorité.

Un indice de circonstance : la Ferrari 250 GT/L Lusso

L'enquête de RM Sotheby's avance un argument circonstanciel supplémentaire de nature à nourrir le doute sur la version « 1961/1964 » : si Enzo Ferrari avait réellement considéré, autour de 1964, avoir perdu le titre de « plus belle voiture du monde » au profit de Jaguar, il n'aurait alors pas tardé à y répondre — la Ferrari 250 GT/L « Lusso », unanimement saluée comme l'une des Ferrari les plus élégantes jamais produites, ayant justement été dévoilée au Salon de Paris dès 1962, soit avant même la date à laquelle Rancati situe la citation.

Traitement dans ce corpus

Faute de source primaire incontestable, cette citation est présentée dans l'ensemble de ce dossier comme une anecdote culturelle largement diffusée et probablement embellie avec le temps, non comme un fait historique établi — à l'image du traitement réservé ailleurs dans ce corpus à d'autres légendes automobiles à l'origine douteuse (voir par exemple, pour une méthode comparable, le dossier porsche-911/). Que la phrase ait été ou non prononcée telle quelle, l'essentiel factuel derrière la légende reste avéré et documenté indépendamment : l'E-Type a bien provoqué une sensation immédiate à son lancement genevois (voir Genève, 15 mars 1961 — la nuit qui a lancé l'E-Type) et a été reconnue depuis par des institutions muséales de premier plan comme une réussite esthétique majeure (voir Une voiture au musée — la reconnaissance institutionnelle du design de l'E-Type).

Voir aussi

• Genève, 15 mars 1961 — la nuit qui a lancé l'E-Type · Une voiture au musée — la reconnaissance institutionnelle du design de l'E-Type · Sinatra, Harrison, Sellers — une voiture de stars, et quelques apparitions à l'écran