Malcolm Sayer — l'aérodynamicien qui refusait d'être appelé « styliste »

De l'aéronautique à Bagdad

Malcolm Gilbert Sayer naît le 21 mai 1916 à Cromer, dans le Norfolk. Son père, professeur, enseigne l'improbable combinaison des mathématiques et des arts plastiques — un double héritage que l'on retrouvera dans le travail du fils. À 17 ans, Sayer remporte la prestigieuse « Empire Scholarship » et intègre le Loughborough College (aujourd'hui Loughborough University), au sein du département de génie aéronautique et automobile, dont il sort diplômé avec les honneurs de première classe.

Il travaille ensuite pour la Bristol Aeroplane Company pendant la Seconde Guerre mondiale — une affectation qui, en tant qu'« occupation réservée », l'exempte de conscription. En 1948, il part en Irak pour établir la faculté d'ingénierie de l'université de Bagdad, projet qu'il juge sur place irréalisable ; il y rencontre néanmoins, selon la légende familiale, un professeur allemand qui l'initie aux relations mathématiques entre courbes et identité formelle des formes. Faute de projet universitaire viable, il finit par entretenir la flotte de véhicules du gouvernement irakien, avant de rentrer au Royaume-Uni fin 1950.

L'entrée chez Jaguar

Sayer postule chez Jaguar et est reçu par William Heynes, ingénieur en chef (1935) puis directeur technique (1946), qui reconnaît immédiatement la valeur de son approche mathématique de l'aérodynamique — Heynes ayant lui-même background dans la construction aéronautique en alliage pendant la guerre. Sayer rejoint le bureau d'études de Jaguar Cars début 1951.

Il se définit lui-même comme un « aérodynamicien », refusant le terme de « styliste » qu'il jugeait dévalorisant — une anecdote souvent rapportée veut qu'il ait dit ne pas être « coiffeur ». Sa méthode de travail, aujourd'hui remplacée par la conception assistée par ordinateur, reposait sur la règle à calcul et des tables logarithmiques à sept chiffres, avec lesquelles il mit au point ses propres formules de tracé de courbes.

Une œuvre construite sur trois décennies

Sayer conçoit la totalité des voitures de compétition Jaguar des années 1950 puis l'E-Type :

• C-Type (XK120-C) : succès dès sa première sortie, avec deux victoires au Mans (1951, 1953). Sa version 1952, à l'arrière allongé et au nez abaissé, est en revanche un échec.
• D-Type : développé à partir de maquettes au 1/8e testées en soufflerie à Loughborough, puis sur des essais grandeur nature à la RAE de Farnborough — l'une des voitures de course les plus victorieuses de l'histoire (trois victoires au Mans, 1955-1957).
• E1A (1956-1957) puis E2A (1960), les deux véhicules-pont entre le D-Type et l'E-Type — voir E1A et E2A — les deux prototypes-ponts entre le D-Type et l'E-Type.
• E-Type, lancé à Genève en mars 1961 : Sayer est responsable de la forme générale de la voiture, ses dessins étant ensuite traduits en monocoque acier industrialisable par Cyril Crouch, en lien étroit avec le tôlier expert Bob Blake (qui devient le premier « Modelling Manager » de Jaguar) ; Heynes, Bob Knight, Claude Baily, Norman Dewis et Tom Jones jouent chacun un rôle clé dans le développement. Le coupé fixe (à l'origine pensé comme un roadster) est initié et façonné par Bob Blake lui-même.
• XJ13 (1965) : prototype de sport-prototype à moteur central conçu pour Le Mans — voir La Jaguar XJ13 — le sport-prototype à moteur central qui préfigurait le V12.
• Travaux préliminaires de style pour la remplaçante de l'E-Type, sous le nom de code XJ27, qui deviendra la Jaguar XJS en 1975 — après la mort de Sayer.

Encore aujourd'hui, plusieurs éléments stylistiques introduits par Sayer sur l'E-Type — long capot, hanches marquées au-dessus des roues arrière, tenue de caisse — se retrouvent sur des Jaguar bien plus récentes.

Mort prématurée et hommages

Sayer épouse Pat Morgan en 1947 (elle aussi employée de la Bristol Aeroplane Company) ; le couple a trois enfants (Kate, née en 1948 ; John, né en 1953 ; Mary, née en 1956). Aquarelliste et musicien à ses heures (piano, guitare), il meurt d'une crise cardiaque à Leamington Spa le 22 avril 1970, un mois avant son 54e anniversaire — sans avoir vu naître ni le lancement du Series 3 V12 (1971) ni celui de la XJS (1975), deux projets auxquels il avait pourtant directement contribué.

Plusieurs hommages lui ont depuis été rendus : plaque commémorative à Loughborough University (2005), plaque à Cromer et à la Great Yarmouth Grammar School (2008), « blue plaque » à Leamington Spa sur son dernier domicile (2010), et un lotissement de la ville baptisé « Sayer Court » (2017), nom choisi par des écoliers locaux lors d'un concours.

Voir aussi

• La genèse compétition — du XK120 au D-Type, les racines de l'E-Type · E1A et E2A — les deux prototypes-ponts entre le D-Type et l'E-Type · La Jaguar XJ13 — le sport-prototype à moteur central qui préfigurait le V12 · Le Low Drag Coupé (1962) — le banc d'essai aérodynamique qui inspirera le Lightweight · La fin de l'E-Type — fusions industrielles, crise pétrolière et succession par la XJ-S