Genève, 15 mars 1961 — la nuit qui a lancé l'E-Type

Un restaurant au bord du lac, une caisse en bois géante

Le 15 mars 1961, la Jaguar E-Type — coupé gris métallisé (« Gunmetal Grey »), immatriculé 9600 HP — est dévoilée à la presse au Parc des Eaux-Vives, restaurant gastronomique au bord du lac Léman à Genève, en marge du Salon de l'automobile. La voiture est dissimulée à l'intérieur d'une gigantesque caisse d'emballage en contreplaqué dont les parois s'effondrent pour la révéler aux quelque 200 journalistes présents.

Deux allers-retours à tombeau ouvert

Le prototype construit à la main — le coupé fixe 9600 HP — avait été discrètement prêté à quelques journalistes en amont pour leur permettre de préparer leurs essais routiers. Il est ensuite conduit à pleine vitesse jusqu'au Parc des Eaux-Vives par Bob Berry, responsable des relations presse de Jaguar, qui arrive avec seulement 20 minutes d'avance sur l'heure du dévoilement — le capot encore chaud du trajet à grande vitesse.

Face à une demande d'essais routiers dépassant largement les capacités de la seule voiture présente, Jaguar mobilise en urgence son ingénieur d'essais et de développement Norman Dewis, chargé de convoyer d'urgence un second exemplaire — le cabriolet démonstrateur 77 RW — depuis Coventry. Dewis conduit toute la nuit et arrive à Genève sous les applaudissements de la presse, avec là encore seulement quelques minutes d'avance.

L'onde de choc et le test de Jabbeke

Immédiatement après le lancement genevois, la voiture de démonstration est reconvertie à la conduite à droite et redevient voiture de presse au Royaume-Uni — au point de servir de support au célèbre essai du magazine Autocar, qui la mesure à plus de 150 mph sur l'autoroute belge de Jabbeke — voir Les essais routiers d'époque — 150 mph à Jabbeke et les verdicts de la presse britannique pour le détail de cet essai et de ses conditions. Comme le résume Autocar dans son compte-rendu de 1961, la voiture « offrait ce que les conducteurs réclamaient depuis si longtemps ».

C'est également lors de ce lancement genevois qu'aurait été prononcée la phrase la plus célèbre — et la plus disputée — de toute l'histoire de l'E-Type, attribuée à Enzo Ferrari : voir l'enquête dédiée « La plus belle voiture jamais construite » — enquête sur la citation attribuée à Enzo Ferrari.

Un prix qui change la donne

Au-delà de l'esthétique, le succès immédiat du lancement tient aussi au prix : l'E-Type est en réalité moins chère que la XK150 qu'elle remplace, avec un roadster à partir de 2 098 £ TTC et un coupé fixe à 2 196 £ (soit environ 5 595 $ et 5 895 $ aux États-Unis) — l'équivalent d'environ 40 000 $ actuels une fois l'inflation prise en compte. Ce tarif place la voiture à la portée d'acheteurs aisés pour qui une Aston Martin DB4 ou une Ferrari 250 seraient restées un rêve inaccessible, dans un Royaume-Uni qui venait tout juste d'ouvrir sa première autoroute (1959) et ne connaissait encore aucune limitation de vitesse nationale.

La demande dépasse aussitôt largement les capacités de production de Jaguar, avec de longues listes d'attente : plus de 12 000 E-Type sont vendues dès 1963. Signe de ce succès, l'usine refusera même plusieurs propositions d'apparition de la voiture au cinéma et à la télévision, jugeant qu'elle n'avait nul besoin de publicité supplémentaire — voir Sinatra, Harrison, Sellers — une voiture de stars, et quelques apparitions à l'écran pour la suite (bien réelle) de sa carrière people et cinématographique.

Voir aussi

• « La plus belle voiture jamais construite » — enquête sur la citation attribuée à Enzo Ferrari · Les essais routiers d'époque — 150 mph à Jabbeke et les verdicts de la presse britannique · Series 1 3.8 litres (1961-1964) — la définition originelle de l'E-Type · E1A et E2A — les deux prototypes-ponts entre le D-Type et l'E-Type · Sinatra, Harrison, Sellers — une voiture de stars, et quelques apparitions à l'écran