Sir William Lyons et la XJ6 — « la plus belle Jaguar jamais construite »

Le dernier grand projet d'un fondateur autocrate

Sir William Lyons (1901-1985) fonde en 1922, avec William Walmsley, la Swallow Sidecar Company, dont naît Jaguar. Autodidacte sans formation d'ingénieur, il impose pourtant sa marque sur le style de chaque modèle Jaguar par des maquettes grandeur nature retouchées à la main par ses artisans, méthode qu'il utilise encore pour la XJ6. Dirigeant réputé « autocratique », tenant peu de conseils d'administration avant les années 1960, il s'entoure néanmoins d'une équipe technique de tout premier ordre — William Heynes, Claude Baily, Walter Hassan — qui lui reste fidèle des décennies durant. Pour le contexte du rachat de Daimler qu'il orchestre en 1960 dans le plus grand secret, voir 1960 — Jaguar rachète Daimler, un coup monté dans le plus grand secret (dossier daimler-uk/) ; pour la genèse du moteur XK qu'il fait développer dès l'après-guerre avec les mêmes ingénieurs, voir Le six-cylindres XK — un moteur de 1948 encore au sommet en 1961 (dossier jaguar-e-type/).

« Faire de la meilleure Jaguar jamais construite »

Selon plusieurs biographes, la XJ6 reste, de l'aveu même de Lyons, son projet personnel le plus abouti — Wikipédia le résume en le qualifiant de « dernier et plus grand accomplissement » de sa carrière. Pour accompagner le lancement de la version Daimler haut de gamme en octobre 1969, Lyons accepte — lui qui n'aimait pourtant pas l'autopromotion — d'apparaître en personne dans une série de publicités télévisées, où il qualifie la voiture de « la meilleure Jaguar jamais construite » (« the finest Jaguar ever »). L'anecdote illustre à quel point ce lancement représente à ses yeux un aboutissement personnel, après plus de vingt ans passés à la tête d'une gamme de berlines de plus en plus dispersée (voir Neuf modèles, quatre gammes — le désordre commercial que la XJ6 devait résoudre).

Une voiture, une famille : PHP 42G

Le Jaguar Daimler Heritage Trust conserve aujourd'hui PHP 42G, une XJ6 4,2 litres Sable à sellerie Cannelle qui fut la 370e voiture assemblée et servit de voiture personnelle à Sir William Lyons durant ses deux premières années de commercialisation, jusqu'à un total d'environ 60 000 miles parcourus avant 1976. Peu après le lancement, Lyons l'utilise pour un voyage familial jusqu'à Blackpool, où il se fait photographier devant l'ancien site de Bloomfield Road ayant abrité la Swallow Sidecar Company à ses tout débuts — la boucle biographique complète, du garage de sidecars à la berline la plus aboutie de sa carrière. La voiture, stockée après 1976, n'est restaurée et remise en état de marche qu'en 1994, avec le soutien du Jaguar Enthusiasts' Club.

Retrait progressif, influence persistante

Lyons cède la direction générale de Jaguar en 1967-1969 dans le contexte de la fusion avec British Leyland (voir Les années British Leyland — grèves, sous-investissement et crise de qualité), puis se retire complètement à la présidence en 1972, année de son remplacement par F.R.W. « Lofty » England. Il continue néanmoins, selon Wikipédia, d'exercer un rôle consultatif informel jusqu'à sa mort en 1985 : il participe encore, en retraite, à des choix de style pour la Jaguar XJ-S et pour le prototype de la seconde génération de XJ, la XJ40 (voir XJ40 (1986-1994) — quinze ans de gestation pour une génération accueillie en demi-teinte), dont on lui aurait montré le prototype final peu avant son décès — il en aurait été satisfait. Cette continuité alimente d'ailleurs un débat documenté parmi les historiens de la marque (voir la divergence ci-dessous).

⚠️ Un débat non tranché : quelle a été la « dernière Jaguar de Lyons » ?

La version la plus répandue, reprise par la page Wikipédia consacrée à la XJ, présente la XJ6 Series 1 (1968) comme « la dernière berline Jaguar conçue sous la direction de Sir William Lyons ». Mais l'article Wikipédia consacré à Jaguar Cars signale explicitement que ce point est disputé par certains historiens de la marque, qui font valoir que Lyons, bien que retraité, a exercé une influence réelle sur le style de la Series II (dernier modèle sur lequel il a un « apport direct » avant sa retraite complète, selon Wikipédia) puis, dans un rôle consultatif, sur la XJ40 elle-même. Ce corpus documente les deux versions sans trancher artificiellement.

Voir aussi

• Neuf modèles, quatre gammes — le désordre commercial que la XJ6 devait résoudre · Projet XJ4 — la naissance chaotique de la XJ6 (1964-1968) · Le lancement de la XJ6, 26 septembre 1968 — triomphe et pénurie · La silhouette de la XJ6 — le dernier grand dessin de Sir William Lyons · XJ40 (1986-1994) — quinze ans de gestation pour une génération accueillie en demi-teinte · 1960 — Jaguar rachète Daimler, un coup monté dans le plus grand secret