La première génération Continental (1939-1948) — production, succès critique et fin de carrière

Une fabrication artisanale à ses débuts

Les tout premiers exemplaires — deux douzaines construites en 1939, puis 400 pour le millésime 1940 — sont assemblés à la main, panneaux de carrosserie martelés un par un, faute d'outillage de presse industrielle encore disponible (les outils de presse ne seront prêts qu'en 1941). Par convention, ces très rares exemplaires de 1939 sont généralement désignés comme des « Continental de 1940 » dans la littérature spécialisée. La production est très majoritairement composée de cabriolets (« Cabriolet »), les versions à toit rigide (coupé) restant nettement plus rares.

Montée en cadence et prix élevé

La production s'élève à 350 exemplaires pour 1940 puis à 850 pour 1941 — des volumes qui restent dérisoires au regard de l'industrie automobile américaine de l'époque, mais qui confirment l'intérêt suscité par le modèle. Le prix constitue le principal frein commercial : le coupé est facturé 2 812 $ selon Ate Up With Motor (2 727 $ selon le prix de base retenu par Wikipédia, la différence pouvant tenir à des versions d'équipement distinctes ou à un prix relevé en cours d'année modèle) — dans tous les cas, près de 30 % de plus qu'une Cadillac Sixty Special, alors la référence du haut de gamme accessible. Le cabriolet est facturé un peu plus cher encore. Malgré son architecture V12, rare pour une automobile américaine à cette époque, le moteur de 292 pouces cubes (4,8 L) développe une trentaine de chevaux de moins que le V8 Cadillac concurrent — la Continental vend donc davantage sur son style que sur ses performances brutes.

Le restylage de 1942, un pas en arrière stylistique largement regretté

Pour le millésime 1942, toutes les Lincoln reçoivent des ailes plus carrées et une calandre redessinée, dans l'air du temps stylistique de l'époque mais nettement moins gracieuse que le dessin d'origine — un jugement partagé rétrospectivement par la plupart des commentateurs, y compris des sources qui restent par ailleurs peu enthousiastes sur l'esthétique générale du modèle. La production 1942 est de toute façon écourtée par l'entrée en guerre des États-Unis après l'attaque de Pearl Harbor, qui entraîne la suspension de toute production automobile civile — seuls 200 exemplaires de ce millésime auront été construits.

La mort d'Edsel Ford et la reprise d'après-guerre

Edsel Ford meurt en 1943, en pleine guerre. Deux ans plus tard, son fils Henry Ford II prend le contrôle de la Ford Motor Company, alors dans une situation financière et organisationnelle très dégradée. Le styliste Bob Gregorie, dont le rôle avait été central dans la création de la Continental, quitte l'entreprise en 1946 dans le cadre de cette réorganisation.

La Continental reprend néanmoins sa carrière comme modèle 1946, sur la base non plus de la Zephyr (le nom disparaît de la gamme Lincoln après-guerre) mais de la Lincoln standard de la « H-Series ». Une nouvelle calandre distingue les modèles d'après-guerre, et un habillage en bois de noyer est ajouté à l'intérieur à partir de 1947.

La fin d'une lignée, en attendant la renaissance de 1956

1948 est la dernière année de production de cette première Continental : Lincoln cherche alors à repositionner sa gamme 1949 comme une version supérieure de la Mercury, et la formule d'un modèle de prestige quasi artisanal n'a plus sa place dans cette stratégie. Il faudra attendre 1956 et la Continental Mark II pour qu'un modèle de ce type réapparaisse au catalogue — voir La création de la Continental Division (1952-1955) et la genèse de la Mark II.

Cette première génération reste, aujourd'hui encore, l'une des toutes dernières automobiles d'après-guerre reconnues comme « Full Classic » par le Classic Car Club of America. Elle détient aussi une place particulière dans l'histoire industrielle américaine : la Lincoln (et la Continental) de 1948 est la dernière voiture dotée d'un moteur V12 produit en série par un grand constructeur automobile américain — plus aucun grand constructeur généraliste des États-Unis ne proposera ensuite ce type d'architecture moteur.

Voir aussi

• L'origine du nom « Continental » — le cabriolet personnel d'Edsel Ford (1939)
• Le V12 Lincoln-Zephyr (1939-1948) — la dernière architecture V12 de série de l'automobile américaine
• La création de la Continental Division (1952-1955) et la genèse de la Mark II