L'origine du nom « Continental » — le cabriolet personnel d'Edsel Ford (1939)

Un président de Lincoln au goût sûr, dans l'ombre d'un père intraitable

Dans les années 1930, la marque Lincoln doit beaucoup au tempérament de son président, Edsel Ford, fils unique d'Henry Ford. Alors que l'ingénierie Lincoln accuse un certain retard (essieux rigides à l'avant, moteur V12 à soupapes latérales capricieux hérité de la Lincoln-Zephyr), le raffinement stylistique de la marque doit tout au goût personnel d'Edsel, qui impose par exemple des phares intégrés aux ailes avant même Harley Earl chez General Motors. C'est ce même sens du style qui va donner naissance, presque par accident, à l'une des lignées automobiles les plus célèbres des États-Unis.

Un cabriolet de vacances dessiné en une heure

Au début de l'année 1938, Edsel Ford demande à son styliste en chef, Eugene T. « Bob » Gregorie, de lui préparer un véhicule personnel pour ses vacances de printemps prévues en Floride en mars 1939. Le cahier des charges est informel : Edsel souhaite un cabriolet plus bas et plus racé que les Lincoln de série, inspiré par le style européen qu'il a pu observer lors de ses voyages sur le Vieux Continent. Selon le récit rapporté par Ate Up With Motor, Gregorie aurait esquissé le dessin de base en à peine une heure, à partir des plans de la Lincoln-Zephyr.

Le résultat reprend la caisse de la Zephyr mais « canalisée » et « sectionnée » : la caisse est abaissée d'environ 18 cm par rapport à une Lincoln standard, les marchepieds disparaissent entièrement, et le capot — profitant de l'absence de contrainte de garde au sol propre au moteur V12 à plat — vient affleurer le niveau des ailes. Le chrome est volontairement limité à la calandre pour concentrer l'attention sur la pureté des lignes. Techniquement, la voiture reprend le V12 Lincoln-Zephyr de 267 pouces cubes, des ressorts à lames transversales à l'avant comme à l'arrière et des freins à tambour hydrauliques — rien d'inédit sous la carrosserie, tout se joue dans le dessin.

« J'en vendrais un millier » : de la commande personnelle à la série

Le prototype est achevé à temps pour le départ d'Edsel Ford en Floride. Le succès est immédiat, mais pas de la manière prévue : les amis fortunés d'Edsel, séduits par la voiture, le pressent de savoir où ils pourraient s'en procurer une semblable. Edsel aurait alors envoyé un télégramme à Détroit affirmant qu'il pourrait en vendre un millier d'exemplaires. C'est ce succès social imprévu qui déclenche la mise en production, dès l'année modèle 1940, d'une voiture qui n'avait au départ aucune vocation commerciale.

Pourquoi « Continental »

Le nom retenu pour la commercialisation, Continental, renvoie directement à l'inspiration stylistique européenne qui a présidé au dessin de la voiture — un choix de nom rare chez un constructeur américain de l'époque, qui cherche ici à évoquer le raffinement et l'élégance associés aux carrosseries du continent européen plutôt qu'un modèle géographique ou dynastique américain habituel. L'un des éléments de style les plus immédiatement identifiables de la voiture, hérité de cette inspiration, est la roue de secours fixée verticalement à l'arrière de la caisse et recouverte d'un carénage plutôt que dissimulée dans le coffre — un dispositif qui deviendra si associé au modèle qu'il donnera naissance, dans l'industrie automobile américaine, à l'expression générique de « kit Continental » pour désigner tout aménagement similaire déplaçant la roue de secours à l'arrière d'un véhicule, popularisé dans les années 1950 par les préparateurs indépendants.

Un accueil critique quasi unanime

Malgré des ventes toujours confidentielles au regard de l'industrie américaine, la Continental originelle est immédiatement reconnue comme une réussite esthétique majeure, au point de compter parmi ses admirateurs déclarés l'architecte Frank Lloyd Wright. Elle restera, plusieurs décennies plus tard, l'une des dernières automobiles d'après-guerre à recevoir le label de « Full Classic » décerné par le Classic Car Club of America — une reconnaissance rarissime pour une voiture produite après 1942.

Voir aussi

• La première génération Continental (1939-1948) — production, succès critique et fin de carrière
• La création de la Continental Division (1952-1955) et la genèse de la Mark II
• Une nomenclature à éclaircir — de la Mark II aux « phony Marks », puis à la renaissance de 1969
• Une clientèle de stars — célébrités propriétaires et présence de la Continental dans la culture populaire