La Continental 1970-1979 (cinquième génération) — retour au châssis séparé et fin des portes suicide

Un changement radical d'architecture pour réduire les coûts

Après neuf ans sur la même base, la Continental change complètement d'architecture pour 1970. Plutôt que de développer un nouveau châssis autoporteur dédié — l'un des postes de coût les plus lourds identifiés dans les pertes financières de la fin des années 1950 (voir Les « Mark » 1958-1960 (Mark III, IV, V) — le repli de la Continental dans le giron Lincoln) — Lincoln revient à une architecture à châssis séparé, une première depuis 1957, en réutilisant une version à empattement allongé (passé de 3,15 m à 3,23 m) du châssis de la Mercury Marquis. Ce choix, dicté par la nécessité de réduire les coûts de développement, a une conséquence directe sur l'une des signatures les plus reconnaissables de la génération précédente : le nouveau châssis Marquis impose l'abandon des portes arrière à charnières inversées (« portes suicide ») au profit de portes conventionnelles à charnières avant — voir Les portes « suicide » de la Continental — origine du terme, mécanisme, et raisons réelles de leur abandon pour une discussion plus large des raisons, à la fois réglementaires et industrielles, qui expliquent cette fin d'une signature stylistique.

Une gamme élargie, dans l'ombre grandissante de la Mark

La Continental reste disponible en berline quatre portes (avec montant central fin et vitres sans encadrement, à la manière d'un « hardtop habillé ») et en coupé deux portes sans montant central ; aucune version cabriolet n'est proposée sur cette génération, à la différence de la génération 1961-1969. Une version d'entrée de gamme « Town Car » (distinguée par un toit vinyle) complète l'offre dès 1970, suivie d'une « Town Coupe » deux portes à partir de 1973. Le V8 460 hérité de la génération précédente reste le moteur standard jusqu'en 1977, année où un V8 de 400 pouces cubes plus modeste lui est adjoint pour la Californie avant de devenir, en 1978, le moteur unique proposé pour l'ensemble du pays.

1975 : une refonte esthétique pour se démarquer davantage de la Mark IV

Après cinq années de commercialisation quasiment inchangée, la Continental reçoit en 1975 une refonte esthétique substantielle de sa ligne de toit — un carré vitré façon « opera window » distinguant le coupé, une vitre ovale reprenant celle de la Mark IV distinguant la Town Car — destinée à mieux différencier visuellement la berline « ordinaire » du coupé de prestige Mark IV, malgré leur mécanique largement commune. La même année, la Continental devient l'une des premières voitures américaines à proposer des freins à disque aux quatre roues, en option.

La plus grande voiture de série au monde en 1977

La décision de General Motors puis de Chrysler de réduire les dimensions de leurs propres grandes berlines à la fin des années 1970 laisse, un temps, la Continental seule en tête d'un classement inattendu : à partir du millésime 1977, elle devient la plus grande automobile de série vendue au monde, dépassée uniquement par des limousines construites à la pièce comme la version longue de la Mercedes-Benz 600, la Rolls-Royce Phantom VI ou la soviétique ZIL-4104. Après la réduction de gabarit de la Ford LTD et de la Mercury Marquis en 1979, la Continental reste, l'espace d'une dernière année, la dernière grande berline américaine « traditionnelle » au sens plein du terme.

Une édition du cinquantenaire et une série « Collector's » pour marquer la fin

Pour le cinquantenaire de Lincoln en 1971, une édition limitée Golden Anniversary Town Car, à la peinture dorée métallisée spécifique et aux clés plaquées or 22 carats livrées dans un écrin, est proposée à 1 575 exemplaires. En 1979, dernière année de cette génération, une série Collector's vient marquer la fin de ce que Lincoln présente alors comme la dernière grande berline et le dernier grand coupé « traditionnels » américains.

Voir aussi

• La Continental 1966-1969 — l'arrivée du coupé, la fin annoncée du cabriolet et du 430 MEL
• Les portes « suicide » de la Continental — origine du terme, mécanisme, et raisons réelles de leur abandon
• La Continental Mark IV (1972-1976) — l'épisode Bunkie Knudsen et l'invention du toit « moonroof »
• La Continental de 1980 à 2002 (sixième à neuvième génération) — du dernier « grand format » à la traction avant, jusqu'à l'arrêt de la lignée