La création de la Continental Division (1952-1955) et la genèse de la Mark II

Un vide à combler après 1948

Après l'arrêt de la première Continental en 1948, l'intérêt du public pour une éventuelle voiture de prestige héritière de ce nom ne retombe pas complètement. Au début des années 1950, la Ford Motor Company juge cet intérêt suffisant pour engager le développement d'un successeur. En 1952, l'entreprise constitue à cet effet une équipe dédiée, la Special Product Operations (bientôt rebaptisée Special Products Division), placée sous la direction de William Clay Ford — petit-fils d'Henry Ford et frère cadet d'Henry Ford II, alors à la tête de l'entreprise.

Une équipe de haut niveau

Trois hommes structurent cette équipe :

• John Reinhart, styliste en chef, généralement crédité comme le principal auteur du dessin de la future Mark II (voir la divergence de source documentée dans Une nomenclature à éclaircir — de la Mark II aux « phony Marks », puis à la renaissance de 1969 : un autre document mentionne également le nom de Bill Schmidt pour cette génération) ;
• Gordon Buehrig, ingénieur de carrosserie en chef — une signature déjà prestigieuse dans l'histoire automobile américaine puisqu'il est aussi le créateur de la légendaire Cord 810 des années 1930 ;
• Harley Copp, ingénieur en chef.

Le projet essuie d'abord un refus de la direction générale de Ford. Ce n'est qu'en 1953 que le feu vert est donné pour engager un développement en vue d'une production effective ; une maquette d'argile grandeur nature est approuvée en juin 1953, sous réserve de « révisions mineures ».

Une ambition double : succéder à la Continental et raviver le souvenir du Lincoln Model K

Au-delà de la simple succession de la Continental de 1939-1948, la Special Products Division se fixe un second objectif : faire revivre le souvenir du Lincoln Model K des années 1930, alors l'une des automobiles américaines de prestige les plus prestigieuses, carrossée sur mesure par les grands carrossiers de l'époque. Ford formule à l'époque quatre objectifs de conception pour le programme : un style distinctif fondé sur des lignes classiques plutôt que sur des innovations « modernistes » ; des perfectionnements techniques renforçant le confort, la durabilité, la sécurité, les performances et le prestige perçu ; une hauteur hors tout plafonnée à 58 pouces ; et une interchangeabilité maximale des pièces mécaniques (moteur, transmission, pont arrière, suspension) avec la gamme Lincoln existante, pour contenir les coûts de développement.

1953 : une concurrence inattendue chez les rivaux

La même année 1953 voit précisément l'arrivée sur le marché américain de plusieurs coupés/cabriolets de prestige en petite série chez la concurrence : la Cadillac Eldorado, la Buick Skylark et l'Oldsmobile 98 Fiesta chez General Motors (dans la même veine que le lancement, la même année, de la Chevrolet Corvette comme roadster de sport), ainsi que la Chrysler C-300 et la Packard Caribbean. Le futur programme Continental s'inscrit donc dans un mouvement plus large de l'industrie américaine vers des modèles-vitrines coûteux et produits en très faible volume, destinés à rehausser l'image de marque plutôt qu'à générer un volume de ventes significatif.

Naissance officielle de la division et ambition de gamme complète

La Continental Division est officiellement créée par Ford en avril 1955 comme division autonome, chargée spécifiquement de la future Mark II. Le plan initial prévoit une gamme complète comprenant, outre le coupé deux portes qui sera finalement seul à voir le jour, un cabriolet à toit rigide rétractable et une berline quatre portes à toit rigide — ambition delayed, sinon jamais concrétisée, la réalité commerciale des deux premières années de la Mark II rendant cette extension de gamme hors de portée.

Voir aussi

• La Continental Mark II (1956-1957) — l'exercice de très haut de gamme quasi artisanal
• Une nomenclature à éclaircir — de la Mark II aux « phony Marks », puis à la renaissance de 1969
• L'origine du nom « Continental » — le cabriolet personnel d'Edsel Ford (1939)