Genèse et lancement de la Clio II — le projet X65 (1998)

Répondre à la Golf IV plutôt qu'à un essoufflement de la Clio I

Au milieu des années 1990, la Clio I, bien qu'encore commercialement dominante en France, montre des signes d'essoufflement face à une concurrence qui se renouvelle. En 1997, Volkswagen lance sa Golf IV à un tarif inférieur à celui de la Golf III qu'elle remplace, redéfinissant à la baisse le rapport prix/prestations attendu sur le marché européen des compactes. Renault se retrouve contraint de réagir avec une citadine plus accessible pour rester compétitif — c'est le contexte dans lequel s'engage le développement de la remplaçante de la Clio I, sous le nom de code projet X65.

Un budget supérieur d'un milliard de francs à celui de la Clio I

L'ingénieur Pierre Beuzit est nommé chef de ce projet, qui négocie un investissement total de 7,5 milliards de francs — soit un milliard de plus que le budget consacré au développement de la première Clio. Le seul développement de la voiture représente 3,3 milliards de francs, étalés sur près de 40 mois, au cours desquels Renault loue un immeuble de six étages et 12 000 m² de bureaux à Saint-Quentin-en-Yvelines pour héberger les équipes du projet.

Un nom conservé sur décision du PDG, pour capitaliser sur une marque forte

Contrairement à ce qu'aurait pu laisser supposer une mécanique largement renouvelée (la Clio II ne reprend que peu d'éléments de sa devancière, tout en conservant une silhouette générale proche), Renault choisit de conserver le nom « Clio » pour la nouvelle génération. Cette décision revient directement au président du groupe Renault de l'époque, Louis Schweitzer, qui souhaite capitaliser sur l'image de marque bâtie par la première Clio — alors voiture la plus vendue en Europe pendant six années consécutives. Pour tenir les délais et les coûts, Renault maximise par ailleurs le recours à la sous-traitance de conception et de production, quitte à rémunérer plus cher certains fournisseurs, tout en simplifiant et en réduisant le nombre total de pièces du véhicule.

Une bascule industrielle organisée sur les vacances de Noël

Dans l'usine de Flins, la production de la Clio I est arrêtée avant la fin de l'année 1997, afin de profiter de la période des congés de fin d'année pour moderniser les chaînes d'assemblage — une organisation qui permet de lancer d'un seul mouvement l'ensemble de la production de la Clio II dès la reprise de l'activité.

Lancement le 11 mars 1998

La Clio II est officiellement lancée le 11 mars 1998, à des tarifs s'échelonnant alors de 11 300 à 16 000 € hors options (valeurs converties). Elle reprend un train arrière profondément renouvelé — un essieu souple de type « H », dérivé mais amélioré par rapport à celui de la Clio I, lui-même issu des Renault 9 et 11. Elle figure parmi les toutes premières voitures de sa catégorie à proposer de série, sur l'ensemble de la gamme, la direction assistée, le double airbag et les vitres teintées, l'ABS suivant à partir de février 1999.

Un succès immédiat qui détrône la Peugeot 205… puis affronte la 206

La Clio II devient la voiture la plus vendue en France dès sa première année pleine de commercialisation, un statut qu'elle conserve en 1998, 1999, 2000, 2002 et 2003, disputant la première place à sa rivale directe, la Peugeot 206, lancée la même année 1998. Cette rivalité prolonge, sur une nouvelle génération, le duel déjà documenté entre la Clio I et la 205 (voir Genèse et lancement de la Renault Clio — le projet X57 (1986-1990)).

Voir aussi

• Genèse et lancement de la Renault Clio — le projet X57 (1986-1990) · Chronologie de la Clio II — phases 1 à 6 et séries spéciales (1998-2012) · Clio V6 Renault Sport (2001-2005) — l'héritière assumée de la R5 Turbo · Clio Symbol / Thalia — la berline tricorps export bâtie sur la Clio II (1999-2013) · La Clio, voiture la plus vendue de l'histoire de Renault — 16 millions d'exemplaires et un règne quasi ininterrompu en France