Genèse et lancement de la Renault Clio — le projet X57 (1986-1990)

Remplacer une devancière plébiscitée depuis quatorze ans

Au milieu des années 1980, la Renault 5 — devenue Supercinq depuis 1984 — reste la citadine préférée des Français, mais Renault sait qu'il faut déjà préparer sa succession : dès 1986, soit seulement deux ans après le lancement de la Supercinq, le constructeur ouvre le chantier de sa remplaçante sous le nom de code projet X57. En parallèle tourne un second projet, nommé W60, qui donnera plus tard naissance à la Twingo — les deux programmes dessinent alors les contours de ce qui deviendra la nouvelle offensive de Renault sur le segment des petites voitures.

Une compétition de style, tranchée en interne

Le travail de style s'étale de février 1986 à 1988. Renault met en concurrence plusieurs propositions : le bureau de style interne du losange planche sur ses propres esquisses, tandis que le designer italien Giorgetto Giugiaro (Italdesign), déjà auteur de nombreuses citadines à succès pour d'autres marques, soumet une seconde proposition en janvier 1987. C'est finalement le projet interne Renault qui est retenu — un choix qui s'inscrit dans la continuité de la R5, dessinée elle aussi par un styliste maison, Michel Boué, une génération plus tôt.

Une mécanique héritée de la Supercinq et des Renault 9/11

Techniquement, la nouvelle venue ne part pas de zéro : elle reprend le châssis de la Supercinq, elle-même dérivée de la plateforme des Renault 9 et Renault 11. Les boîtes de vitesses de type JBx et les motorisations dites « moteur F » proviennent également des R9/R11, tandis que le nouveau bloc « Energy », plus moderne, est directement issu de la Renault 19 — une politique de mutualisation des composants déjà largement pratiquée par Renault sur la génération précédente.

Le nom : une muse grecque proposée depuis la Normandie

Le nom « Clio » — celui de la muse grecque de l'Histoire dans la mythologie antique — est proposé par Pierre Dos, alors directeur des relations publiques de l'usine Renault de Cléon, en Normandie, au moment où le constructeur cherche à baptiser son nouveau modèle. Il s'inscrit dans la tradition Renault des noms de citadines empruntés au registre culturel plutôt qu'à une simple numérotation, à la différence de la R5 qui portait encore un nom de gamme numéroté.

Juin 1990 : une double mise sur le marché

La Clio apparaît d'abord en version 5 portes en juin 1990, puis en version 3 portes en septembre 1990, prenant ainsi la relève de toute la dynastie R5/Supercinq. Le prix de lancement s'établit autour de 53 000 F (soit l'équivalent d'environ 14 000 € constants), pour un positionnement volontairement plus moderne et plus international que celui de sa devancière, déjà vendue bien au-delà des frontières françaises mais restée, dans son style, une auto typée années 1970.

Des débuts commerciaux plus timides que le succès à venir

Contrairement à l'image d'triomphe immédiat qu'on lui prête rétrospectivement, les débuts de la Clio sont d'abord mesurés : sa silhouette toute en rondeurs tranche avec le reste du marché de l'époque, la première campagne publicitaire (voir plus loin) laisse le public perplexe, certains coloris détonnent, et le rapport prix/équipement n'est pas jugé immédiatement irrésistible face à la concurrence. C'est le bouche-à-oreille, conjugué au confort et au caractère pratique de la voiture, qui construit progressivement le succès commercial que l'on sait — un succès qui ne se dément plus une fois installé : la Clio devient la voiture la plus vendue en France dès 1991 et le reste sans interruption jusqu'en 1997, avant que sa remplaçante ne prenne le relais du podium.

Un lancement déjà pensé à l'échelle européenne

Signe du changement d'ambition par rapport à la R5, la Clio est directement engagée dans la compétition du trophée européen de la voiture de l'année, qu'elle remporte dès 1991 — une reconnaissance qui confirme le pari d'une citadine française pensée d'emblée pour s'imposer sur l'ensemble du marché continental, et non plus seulement sur le marché domestique.

Voir aussi

• La Clio, « Voiture européenne de l'année » 1991 — et le retour du titre en 2006 · Chronologie de la Renault Clio I — phases 1, 2 et 3 (1990-1999) · La gamme civile de la Clio I — finitions RL/RN/RT/RC, séries spéciales et motorisations · « Elle a tout d'une grande » — la campagne culte du lancement de la Clio (1990-1995) · La Clio, voiture la plus vendue de l'histoire de Renault — 16 millions d'exemplaires et un règne quasi ininterrompu en France