Le lancement catastrophique de 1984 — neuf voitures vendues malgré un accueil critique favorable

Une presse enthousiaste

L'Espace est présentée à la presse en avril 1984. Le verdict est très favorable : une voiture pouvant transporter jusqu'à 7 passagers à 180 km/h dans un confort remarquable, avec un Cx de 0,32. Sa modularité — retirer les cinq sièges arrière, n'en garder que trois, ou faire pivoter les sièges avant pour créer un salon face-à-face à l'arrêt — étonne les journalistes. Elle mesure 18 cm de moins qu'une Renault 18 tout en étant plus spacieuse, et sa position de conduite haute procure une sensation de sécurité nouvelle pour l'époque. C'est à l'occasion de ce lancement que Renault inaugure son nouveau slogan, « les voitures à vivre » (voir « La voiture à vivre » — le slogan de 1987 et la théorie du cocooning selon Guédon).

Un démarrage commercial catastrophique

Malgré cet accueil, les ventes ne suivent pas. Selon Wikipédia (citant un article de Capital de 2010 et la biographie de Guédon par Mohamed Chabbi), seuls neuf exemplaires sont vendus le premier mois de commercialisation, en juillet 1984. Le témoignage recueilli par France 3 auprès de Philippe Guédon lui-même en avril 2024 situe cependant ce même épisode « neuf voitures vendues le premier mois » en octobre 1984, la voiture étant selon ce récit sortie des chaînes le 16 avril 1984 pour une commercialisation plus tardive. Les deux versions s'accordent sur le chiffre (neuf unités) et sur l'ampleur du fiasco initial, mais divergent de plusieurs mois sur la date : ce point n'est pas tranché ici (voir sources/verification-croisee.md).

Philippe Guédon, alors PDG de Matra Automobile, résume l'épreuve en une formule restée célèbre : « Convergent alors, sur ma modeste personne, tous les sarcasmes ! ». Au caractère très novateur du véhicule — qui déroute une partie de la clientèle habituée aux berlines classiques — s'ajoutent des problèmes de qualité de fabrication sur les tout premiers exemplaires. Matra perd alors environ 8 000 francs par exemplaire produit, une somme considérable rapportée aux volumes de l'époque.

Le seuil de rentabilité atteint en 1986

Le retournement met du temps à s'opérer. Selon Motorlegend, l'équilibre financier du programme n'est atteint qu'en mars 1986, soit environ deux ans après le lancement — un délai confirmé en substance par Guédon lui-même dans son entretien de 2024 (« il a fallu attendre deux ans avant d'atteindre des cadences significatives »). Les mêmes voix qui avaient raillé le projet à son lancement en deviennent alors, selon les mots de Guédon, les laudateurs. Voir L'essor commercial (1986-1990) et l'invention du segment monospace en Europe pour le détail du redressement commercial et de l'émergence du segment monospace qui en découle.

Un pari construit pour survivre à l'échec

Le fait que l'Espace ait pu résister à un tel début tient en partie à un choix de conception antérieur : le plancher plat et les sièges amovibles avaient précisément été conçus, dès l'origine, pour permettre une conversion utilitaire en cas d'échec de la version particuliers (voir Du P18 refusé par PSA au P23 accepté par Renault (1980-1982) et Le plancher plat et les sièges amovibles — la trouvaille qui a sauvé le projet) — une politique de couverture du risque qui n'aura, finalement, pas eu à être activée.

Voir aussi

• Du P18 refusé par PSA au P23 accepté par Renault (1980-1982)
• L'essor commercial (1986-1990) et l'invention du segment monospace en Europe
• « La voiture à vivre » — le slogan de 1987 et la théorie du cocooning selon Guédon
• L'accueil de la presse en 1984 — sept places à 180 km/h et un confort inédit
• « Le grand moment professionnel de ma vie » — le témoignage de Philippe Guédon pour les 40 ans de l'Espace