Espace III (1996-2002) — le dessin de Thierry Métroz et la naissance du Grand Espace

Le premier Espace non dessiné en interne chez Matra

Présentée en octobre 1996, la troisième génération de l'Espace — projet P52 chez Matra, JE0 chez Renault, toujours assemblée à Romorantin-Lanthenay — marque une rupture dans le processus de conception : alors que les deux premières générations avaient été entièrement dessinées en interne chez Matra (voir Espace II (1991-1997) — la « berlinisation » du monospace sous le crayon d'Aimé Saugues), l'Espace III est l'œuvre de Thierry Métroz, designer extérieur chez Renault même — celui-là même qui signera un an plus tôt le dessin de l'Espace F1 (voir L'Espace F1 (1994) — un moteur de Formule 1 dans un monospace, pour les dix ans du modèle). Dans un style fluide qui intègre habilement des éléments de phares empruntés à la Renault Laguna, cette génération est unanimement présentée par la presse spécialisée, et reprise par Motorlegend, comme « de loin la plus réussie du point de vue esthétique » des Espace produits par Matra.

Fin 2001, l'Espace III totalise 18,5 % des ventes du segment des monospaces grand format en Europe. Sa carrière s'étend jusqu'en 2002, pour un total revendiqué de plus de 365 200 exemplaires (365 323 selon l'encadré technique de Wikipédia).

Le Grand Espace, une réponse aux critiques sur le coffre

Lancé en janvier 1998, le Grand Espace III est une version à empattement et longueur allongés (4 787 mm contre 4 517 mm pour l'Espace standard), conçue pour répondre à un reproche récurrent adressé au modèle : l'absence de coffre à bagages exploitable dès lors que les sept places sont occupées. Selon Motorlegend, ce lancement se heurte aux réticences initiales de Philippe Guédon lui-même, pour qui le succès de l'Espace tenait pour une bonne part au respect d'un équilibre qu'il nommait le « nombre d'or » entre espace intérieur, encombrement, maniabilité et facilité de stationnement (voir L'essor commercial (1986-1990) et l'invention du segment monospace en Europe) — un équilibre que Guédon jugeait menacé par tout allongement significatif de la carrosserie. Le succès commercial du Grand Espace donnera néanmoins tort à ces réserves, la version longue devenant progressivement la déclinaison la plus demandée de la gamme haut de gamme.

Un chassis partagé avec la Laguna et l'Avantime

Techniquement, l'Espace III partage sa base avec la Renault Laguna I et avec l'Avantime, ce dernier partage illustrant la parenté industrielle étroite entre l'Espace et le coupé-monospace qui prolongera, chez Matra, l'aventure Renault jusqu'en 2003 (voir La fin de Matra Automobile — l'Avantime, Romorantin et les 2 000 emplois perdus (2002-2003)). Le véhicule adopte une motorisation transversale (contre une architecture longitudinale sur les deux premières générations) et fait l'objet, en 1999, d'une évaluation Euro NCAP.

Une gamme de motorisations et de finitions particulièrement étoffée

La gamme initiale associe deux moteurs essence (2.0 115 ch, 3.0 V6-12 soupapes 170 ch) et un diesel (moteur G, 2.2 DT 113 ch, ramené à 110 ch en juillet 1998) ; le moteur F 1.9 dTi complète l'offre diesel en novembre 1999. La nomenclature des finitions évolue à deux reprises durant la carrière du modèle — voir L'inflation des finitions et séries spéciales — Espace II et III, de RN à Initiale pour le détail complet des appellations (RN/RT/RXE/RXT puis Authentique/Expression/Privilège/Initiale à partir de septembre 2000) et des séries spéciales associées (Cyclade, Alizé, Fidji, 2001, The-Race, Taylor-Made…).

Voir aussi

• Espace II (1991-1997) — la « berlinisation » du monospace sous le crayon d'Aimé Saugues
• L'Espace F1 (1994) — un moteur de Formule 1 dans un monospace, pour les dix ans du modèle
• Les prototypes méconnus de l'Espace III — Espider, Espace VERT et Enviro 2000
• L'inflation des finitions et séries spéciales — Espace II et III, de RN à Initiale
• Un monospace sans plate-forme à lui — quatre générations de mécaniques d'emprunt
• La fin de Matra Automobile — l'Avantime, Romorantin et les 2 000 emplois perdus (2002-2003)
• Espace IV (2002-2015) — le transfert à Sandouville et la fin de la fabrication Matra