La genèse chez Matra — du voyage américain de Guédon aux prototypes P16/P17/P18

Une entreprise en quête de successeurs à la Bagheera

À la fin des années 1970, Philippe Guédon, PDG de Matra Automobile (voir Philippe Guédon, l'ingénieur derrière la 530, la Bagheera et l'Espace pour sa biographie complète chez Matra), cherche des relais de croissance pour succéder à la Bagheera et surtout au Rancho sur les chaînes de Romorantin (voir Le Matra-Simca Rancho, précurseur du SUV de loisirs (1977-1984), déjà commercialisé et dont le succès conforte Guédon dans l'idée que Matra peut prospérer sur des créneaux que les généralistes délaissent). C'est dans ce contexte qu'il envoie, ou effectue lui-même selon les sources, un voyage d'étude aux États-Unis en 1978, chez Chrysler.

Deux versions d'une même anecdote fondatrice

Deux récits, tous deux attribués à Guédon lui-même mais recueillis à des décennies d'écart, diffèrent sur les circonstances précises de l'idée fondatrice :

• Selon Motorlegend (Gilles Bonnafous, 2003), c'est en observant les grands vans nord-américains — à ne pas confondre avec le Chrysler Voyager, lancé la même année que l'Espace en 1984 — utilisés par les familles américaines pour leurs week-ends, que Guédon conçoit l'idée d'un van adapté à l'échelle européenne.
• Selon le témoignage recueilli par France 3 en avril 2024 pour les 40 ans du modèle, l'anecdote est plus personnelle : Guédon raconte avoir été « cornaqué » lors de ce voyage par un ingénieur américain de son âge, qui partait régulièrement à la pêche le week-end avec son fils dans un van aménagé pour y dormir. Guédon avait lui-même un fils du même âge, également amateur de pêche : « je me suis dit que ce serait sympathique que je fasse la même chose. Mais je n'allais quand même pas acheter un van américain, c'est trop gros. » L'idée mûrit alors vers un véhicule dans l'esprit du van américain mais aux dimensions européennes, enrichi d'un concept absent des vans américains de l'époque : la multi-fonction par sièges amovibles et pivotants.

Les deux versions se rejoignent sur l'essentiel (le déclic américain de 1978, le format « van » repensé à l'échelle européenne) mais ne peuvent être conciliées sur le détail — l'hypothèse la plus probable étant que Guédon a orné l'anecdote de couleurs différentes selon les interviews données sur plus de quarante ans, un phénomène déjà observé pour sa formule répétée sur le succès de l'Espace (voir « La voiture à vivre » — le slogan de 1987 et la théorie du cocooning selon Guédon).

Le « dessin orange » d'Antoine Volanis

Guédon confie la traduction stylistique de l'idée à Antoine Volanis, déjà styliste de la Murena et de plusieurs études Matra des années 1970. En un week-end, Volanis produit une esquisse connue en interne sous le nom de « dessin orange » : une carrosserie à trois portes, conduite avancée au-dessus des roues avant, aux formes élégantes et dynamiques, très éloignées de l'image utilitaire du van américain — avec un pavillon rehaussé et une galerie de toit basse qui rappellent déjà le Rancho.

Du dessin orange au projet P16

En mars 1979, le projet se rapproche d'une conception plus conventionnelle : le moteur transversal est ramené à l'avant, les rangées de sièges reprennent une disposition classique, et la conduite avancée est abandonnée pour des raisons de sécurité. La voiture mesure alors 4 mètres de long : c'est la naissance du projet P16. En juin 1979, une maquette pleine puis une maquette creuse à aménagement intérieur complet sont réalisées — avec des phares empruntés à la Peugeot 604, une banquette arrière également issue de la 604, et un volant de Matra Murena. Des esquisses explorent même des variantes thématiques (« Week-end », « Grand-raid » reprenant des codes visuels du Rancho : protections, pneus tout-chemin, galerie renforcée).

Présenté à l'état-major de PSA en novembre 1979, le P16 reçoit un accueil positif malgré la surprise des dirigeants, qui demandent de nouvelles propositions. Matra fait alors évoluer le concept dans deux directions distinctes : voir Du P18 refusé par PSA au P23 accepté par Renault (1980-1982) pour la suite du récit (prototypes P17/P18, refus de Peugeot puis de Citroën, et la bascule vers Renault).

Voir aussi

• Philippe Guédon, l'ingénieur derrière la 530, la Bagheera et l'Espace
• Le Matra-Simca Rancho, précurseur du SUV de loisirs (1977-1984)
• Du P18 refusé par PSA au P23 accepté par Renault (1980-1982)
• Jean-Luc Lagardère, stratège de la diversification automobile de Matra
• La Renault 16, ancêtre conceptuel du monospace et de l'Espace
• « La voiture à vivre » — le slogan de 1987 et la théorie du cocooning selon Guédon