La genèse de la Simca Aronde (1948-1954)

Une voiture voulue « indépendante »

La naissance de l'Aronde répond, en 1951, à la volonté d'Henri Pigozzi, patron de Simca, d'affirmer l'indépendance de sa marque vis-à-vis de Fiat. C'est la première Simca dont ni la mécanique ni la carrosserie ne dérivent directement d'un modèle turinois existant — une rupture après quinze ans de « Simca-Fiat » (voir La fondation de Simca — de la SAFAF à l'usine de Nanterre (1926-1938)). Le Club Simca France crédite trois hommes de sa conception : Roger Fighiéra, Léon de Rosen et Henri Pigozzi lui-même, qui fixe pour cahier des charges la priorité au poids — en ancien ferrailleur, il connaît la valeur de l'acier, et le reste (prix de vente, motorisation, encombrement, performances) en découle logiquement.

Fait rare pour l'époque, la nouvelle Simca est définie par sondage auprès des automobilistes et futurs automobilistes français de l'après-guerre. Les premiers prototypes (« mulets ») sont testés dès 1948 — ce qui permet, en attendant le lancement du modèle définitif, de faire bénéficier la Simca 8 d'un nouveau moteur. Le développement de la Simca 9 (nom d'origine de l'Aronde) représente un investissement de 6,5 milliards de francs de l'époque, incluant des aides du plan Marshall et la réorganisation complète de l'usine de Nanterre.

⚠️ Divergence de sources sur le degré d'autonomie vis-à-vis de Fiat : alors que motorlegend.com et le Club Simca France présentent l'Aronde comme développée de façon totalement autonome, l'historien du site lautomobileancienne.com la qualifie au contraire de « petite berline développée en commun avec Fiat ». Les deux lectures s'accordent en tout cas sur un point : la carrosserie de l'Aronde, elle, ne partage aucun embouti commun avec un modèle Fiat — voir ci-dessous.

Style et technique

Mécaniquement, la nouvelle voiture emprunte beaucoup à sa devancière la Huit 1200 : moteur de 1221 cm³ étroitement dérivé mais porté à 45 ch, transmission identique. Sa carrosserie monocoque, en revanche, est entièrement nouvelle : pour la première fois, une Simca ne partage aucun embouti commun avec une Fiat. D'inspiration américaine, la carrosserie « ponton » aux contours arrondis est due au styliste René Dumas ; le pare-brise galbé est une première pour un modèle de série disponible en France, et le tableau de bord se veut résolument futuriste. Les carrossiers français soumettent leurs propositions, tempérées par les ingénieurs de la société Budd (spécialiste américain de l'emboutissage tout-acier, déjà associé à l'histoire automobile française) pour les contraintes de fabrication, puis affinées par les stylistes maison — un cocktail revendiqué comme « bien français », mâtiné d'influences transalpine et américaine.

Présentation et lancement (1951)

Attendue au Salon de Genève en mars 1951, la Simca 9 Aronde patiente finalement jusqu'au 31 mai 1951 pour être dévoilée. Elle se substitue à la Huit 1200, modèle de transition lancé un an et demi plus tôt. Quelques centaines de voitures de présérie sont vendues dès le printemps 1951 à des clients privilégiés ; la véritable commercialisation démarre à l'automne, l'Aronde étant la vedette du stand Simca au Salon de Paris — lequel accueille désormais une gamme spécifiquement française, épaulée par les prototypes de deux utilitaires (un break et une fourgonnette), qui ne seront eux-mêmes commercialisés qu'un an plus tard.

Le nom « Aronde » vient du mot d'ancien français désignant l'hirondelle — l'oiseau qui orne l'écusson de la marque depuis la rupture avec Fiat de 1938 (voir La fondation de Simca — de la SAFAF à l'usine de Nanterre (1926-1938)), et une allusion à la sobriété de consommation revendiquée par Simca.

Un positionnement commercial habile

Selon lautomobileancienne.com, l'Aronde a la particularité, à son lancement, de n'avoir aucune concurrente frontale directe sur le marché français : elle s'immisce entre les populaires Renault 4CV et Panhard Dyna X d'un côté, et les plus haut de gamme Peugeot 203 et Citroën Traction Avant de l'autre — un rapprochement stylistique avec la Fiat 1400 contemporaine est également suggéré par cette même source, malgré l'autonomie de conception revendiquée par ailleurs (voir la divergence documentée plus haut). Elle n'en devient pas moins, dans les faits, une redoutable concurrente de la Peugeot 203 : plus chère mais plus nerveuse et plus brillante que la Sochalienne, elle reste néanmoins techniquement en retard sur elle, dont le 4 cylindres à culasse hémisphérique et chemisage amovible est d'une conception plus moderne. Le 17 mars 1953, la 100 000ᵉ Aronde sort des chaînes de Nanterre — soit dix-sept mois seulement après le lancement du modèle. Au total, toutes générations confondues (1951-1963), l'Aronde sera produite à 1 274 819 exemplaires selon le décompte de lautomobileancienne.com.

Une publicité fondée sur l'endurance

À des fins publicitaires, Henri Pigozzi reprend avec l'Aronde la stratégie des records d'endurance déjà utilisée avant-guerre avec la Simca 8 (voir Amédée Gordini et la compétition Simca (1935-1951)) : dès août 1952, une Aronde de série s'illustre sur l'anneau de Montlhéry. Le détail complet des trois grandes tentatives de records (1952, 1953, 1957) fait l'objet d'une fiche dédiée : Les records d'endurance de l'Aronde à Montlhéry (1952, 1953, 1957).

La suite : une gamme qui s'élargit

Le succès de l'Aronde donne naissance à toute une gamme de carrosseries et de finitions (Quotidienne, DeLuxe, Elysée, Montlhéry, Grand Large, Rue de la Paix, Châtelaine, utilitaires…), à des évolutions esthétiques et mécaniques régulières jusqu'en 1958, puis à la génération P60. Voir Identifier une Aronde par millésime (1951-1964), La gamme Aronde — carrosseries et finitions (1951-1958) et L'Aronde P60, dernière génération (1958-1963).

Voir aussi

• La fondation de Simca — de la SAFAF à l'usine de Nanterre (1926-1938)
• Identifier une Aronde par millésime (1951-1964)
• La gamme Aronde — carrosseries et finitions (1951-1958)
• Les records d'endurance de l'Aronde à Montlhéry (1952, 1953, 1957)
• L'Aronde P60, dernière génération (1958-1963)
• Histoire générale de Simca (1934-1980)